Les paléontologues de l'University College Cork (UCC) en Irlande ont découvert des pellicules vieilles de 125 millions d'années préservées parmi le plumage de dinosaures à plumes et d'oiseaux hâtifs, révélant la première preuve de la façon dont les dinosaures ont perdu leur peau.

Le Dr Maria McNamara de l'UCC et son équipe ont étudié les cellules fossiles, et les pellicules des oiseaux modernes, avec de puissants microscopes électroniques pour l'étude, publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature .

"Les cellules fossiles sont préservées avec des détails incroyables - jusqu'au niveau des fibrilles de kératine à l'échelle nanométrique. Ce qui est remarquable, c'est que les pellicules fossiles sont presque identiques à celles des oiseaux modernes - même la torsion en spirale des fibres individuelles est toujours visible, " a déclaré le Dr Maria McNamara.

Tout comme les pellicules humaines, les pellicules fossiles sont constituées de cellules dures appelées cornéocytes, qui dans la vie sont secs et pleins de la protéine kératine.

L'étude suggère que cette caractéristique de la peau moderne a évolué à la fin du Jurassique moyen, à peu près au même moment où une foule d'autres caractéristiques de la peau ont évolué. "Il y a eu une explosion d'évolution des dinosaures à plumes et des oiseaux à cette époque, et c'est excitant de voir des preuves que la peau des premiers oiseaux et des dinosaures évoluait rapidement en réponse aux plumes portantes, " a ajouté le Dr McNamara.

Le Dr McNamara a dirigé l'étude, en collaboration avec son chercheur postdoctoral Dr Chris Rogers; Dr André Toulouse et Tara Foley, également de l'UCC; Dr Paddy Orr de l'UCD, Irlande; et une équipe internationale de paléontologues du Royaume-Uni et de Chine.

Les pellicules sont la première preuve de la façon dont les dinosaures perdent leur peau. Les dinosaures à plumes étudiés - Microraptor, Beipiaosaurus et Sinornithosaurus - ont clairement perdu leur peau en flocons, comme le lève-tôt Confuciusornis étudié par l'équipe et aussi les oiseaux et mammifères modernes, et non pas en une seule pièce ou en plusieurs gros morceaux, comme chez de nombreux reptiles modernes.

Co-auteur, le professeur Mike Benton, de l'École des sciences de la Terre de l'Université de Bristol, a déclaré:"C'est inhabituel de pouvoir étudier la peau d'un dinosaure, et le fait qu'il s'agisse de pellicules prouve que le dinosaure ne perdait pas toute sa peau comme un lézard ou un serpent moderne, mais perdait des fragments de peau entre ses plumes."

Les oiseaux modernes ont des cornéocytes très gras avec de la kératine peu tassée, ce qui leur permet de se refroidir rapidement lorsqu'ils volent pendant de longues périodes. Les cornéocytes chez les dinosaures fossiles et les oiseaux, cependant, étaient bourrés de kératine, suggérant que les fossiles n'étaient pas aussi chauds que les oiseaux modernes, probablement parce qu'ils ne pouvaient pas voler du tout ou pendant des périodes aussi longues.