SpaceX a fait exploser mercredi son cargo sans pilote Dragon, chargé de fournitures, des expériences scientifiques et de la nourriture pour les astronautes vivant à la Station spatiale internationale, mais n'a pas réussi à faire atterrir son booster par la suite.

"Nous avons eu un grand décollage, " a déclaré le commentateur de SpaceX John Insprucker, alors que la fusée Falcon 9 s'envolait sous le soleil, ciel bleu sur Cap Canaveral, Floride à 13h16 (18h16 GMT), portant 5, 600 livres (2, 500 kilogrammes) d'engins.

La mission était la 16e mission de SpaceX pour la NASA dans le cadre d'un contrat à long terme pour transporter des fournitures vers l'espace.

Le cargo Dragon a réussi à se mettre en orbite, qui était l'objectif principal du lancement.

Mais la partie haute de la fusée a raté son objectif d'obtenir un atterrissage vertical sur un sol solide dans la zone d'atterrissage 1 de Cap Canaveral.

Après s'être séparé du deuxième étage, et tirer ses moteurs pour revenir sur Terre, une caméra vidéo à bord montrait la rotation du premier étage.

"La pompe hydraulique à ailettes de la grille a calé, Alors Falcon a atterri juste au large, ", a déclaré le PDG Elon Musk sur Twitter.

"Semble être en bon état et transmet des données. Navire de récupération envoyé."

Plus tard, Musk a posté la vidéo complète à bord du booster, montrant la spirale de la fusée, puis se stabiliser, puis s'écraser latéralement dans l'eau.

"Les moteurs ont stabilisé la rotation des fusées juste à temps, permettant un atterrissage intact dans l'eau ! Navires en route pour sauver Falcon, " il a écrit.

C'était la première fois que SpaceX ne réussissait pas à faire atterrir un booster sur un sol solide, après une série de 12 succès consécutifs.

Les atterrissages sur plateforme océanique se sont avérés un peu plus délicats, mais SpaceX a réussi à coller l'atterrissage, que ce soit sur terre ou en mer, 32 fois en tout.

L'effort vise à réduire le coût des lancements en réutilisant des composants coûteux, au lieu de les jeter dans l'océan après chaque mission.

La fusée devait initialement décoller mardi, mais a été retardé d'un jour après que des ingénieurs eurent découvert de la nourriture moisie pour souris dans l'une des enquêtes scientifiques conçues pour étudier l'effet de la microgravité sur le système immunitaire.

La mauvaise nourriture a été remplacée avant le lancement de mercredi.

D'autres expériences parmi les plus de 250 à bord incluent un nouveau type de laitue vert moutarde que les astronautes cultiveront dans l'espace.

La capsule spatiale Dragon qui a volé mercredi a déjà été utilisée une fois, en mission de ravitaillement en février 2017.

Il devrait arriver à la station spatiale samedi.

© 2018 AFP