Des rangées étroites de bacs gris peu profonds s'élèvent jusqu'au plafond. À l'intérieur se trouvent les os de la mâchoire de chats à dents de sabre et d'anciens coyotes qui ont péri dans les fosses de goudron de La Brea jusqu'à 40, il y a 000 ans.

"Les Angelenos originaux, " dit Aisling Farrel, un gestionnaire de collections au Rancho La Brea. "Tout ce que nous avons vécu et mort ici, ou au moins a migré par ici et est mort ici."

Plusieurs espèces de chats à dents de sabre se sont éteintes environ 10, Il y a 000 ans, alors que les coyotes survivaient, ils sont devenus les prédateurs les plus connus pour terroriser les animaux de compagnie. La raison pour laquelle, argumente de nouvelles recherches basées sur les fossiles de La Brea, était la capacité supérieure du coyote à s'adapter à un monde en évolution.

A partir de 15 environ, 000 à 10, Il y a 000 ans - la fin du Pléistocène - un climat en réchauffement, l'empiètement croissant de l'homme, ou une combinaison des deux a conduit à une extinction massive de certains des plus grands mammifères d'Amérique du Nord.

En demandant comment les survivants ont réagi à la perte des plus gros carnivores, a déclaré Larisa DeSantis, paléontologue de l'Université Vanderbilt, « nous pouvons commencer à comprendre quels ont été les effets des impacts passés du changement climatique et des effets humains sur ces écosystèmes et en tirer des mises en garde et des leçons importantes pour la conservation aujourd'hui ».

Par exemple, elle a demandé, « Le régime alimentaire des couguars, des loups et des coyotes a-t-il considérablement changé une fois que l'extinction de ces autres animaux s'est produite ? Et de quelle manière cela s'est-il réellement produit ?

Avec plus de 3,5 millions de fossiles représentant plus de 600 espèces différentes, les fosses de goudron de La Brea détiennent probablement les réponses.

"Si vous allez étudier les carnivores du Pléistocène, " DeSantis a dit, "tu vas à La Brea."

Une ancienne infiltration de goudron au milieu du Los Angeles d'aujourd'hui, les fosses de goudron de La Brea ont piégé toutes sortes d'animaux au cours des 50 dernières années, 000 ans. C'est l'un des sites les plus précieux pour les paléontologues étudiant à la fois les causes et les conséquences des extinctions d'espèces.

Les herbivores involontaires comme le bison américain ou les paresseux terrestres géants qui ont accidentellement erré dans le piège collant crieraient à l'aide, attirant l'attention des prédateurs - les grands loups, coyote, chats à dents de sabre, et le lion américain rare, à la recherche d'une collation facile. Ces prédateurs deviendraient inévitablement coincés eux-mêmes.

Pour comprendre comment ces prédateurs se sont adaptés à l'évolution de la disponibilité des proies et à la perte d'autres prédateurs, DeSantis et ses collaborateurs ont recherché des indices cachés dans leurs dents :à la fois la composition chimique de l'émail et les éraflures physiques laissées à la surface.

"Tout ce que vous mangez est incorporé dans vos tissus, " a déclaré DeSantis. " Ce qui est génial avec les dents, c'est que le signal est verrouillé au moment où ces dents se minéralisent. "

L'émail des dents se dépose à l'adolescence, il fournit donc un instantané de ce qu'un animal mangeait au cours de sa vie de jeune adulte.

Forage dans la dent, les chercheurs ont retiré un à deux milligrammes d'émail, une quantité comparable à environ trois grains de sucre.

Les membres de l'équipe de Vanderbilt et du New York State Museum à Albany ont ensuite utilisé la spectrométrie de masse pour mesurer l'abondance relative de différents isotopes de carbone dans l'émail des carnivores anciens et modernes.

Les dents avec un rapport plus élevé de carbone-13 à carbone-12 indiquent que leur propriétaire mangeait des proies qui vivaient dans des zones herbeuses ouvertes. Les dents avec un rapport inférieur signalent que le carnivore chassait plus couvert, zones boisées.

La raison de cette différence est que les plantes qui poussent dans ces environnements font la photosynthèse légèrement différemment, conduisant à des ratios distincts de carbone-13 et de carbone-12. Les herbivores qui mangent les plantes incorporent leur ratio d'isotopes de carbone dans leur corps, tout comme les carnivores en amont de la chaîne alimentaire.

Selon les rapports isotopiques du carbone, les chats à dents de sabre préféraient chasser dans les bosquets abrités.

"Il est donc logique qu'un prédateur embusqué capture plus de proies dans une zone plus couverte que dans une plaine ouverte, " a déclaré Julie Meachen, un paléontologue de l'Université Des Moines qui n'était pas impliqué dans la recherche.

Coyotes antiques, d'autre part, chassé dans les zones ouvertes. Mais après la disparition des grands prédateurs, les coyotes ont commencé à attraper des proies dans des zones plus boisées, leur émail dentaire révélé.

Ce changement était encore plus clair lorsque les chercheurs ont examiné l'usure physique des dents des animaux.

En utilisant une technique appelée analyse de texture de micro-usure dentaire, "nous scannons cette surface en trois dimensions, un peu comme une carte topographique, " a déclaré DeSantis.

Peter Ungar, paléoanthropologue à l'Université de l'Arkansas et inventeur de l'analyse de la texture de la micro-usure dentaire, expliqué que les aliments laissent des marques caractéristiques sur les dents.

Si le prédateur mange « les organes et la viande, mais pas l'os, alors ils doivent avoir des micro-usures dominées par de fines rayures parallèles, " dit-il. Mais s'ils mangent beaucoup d'os, ils auront "beaucoup de piqûres sur les dents".

Les chercheurs ont découvert qu'avant l'extinction du Pléistocène, les chats à dents de sabre et les coyotes mangeaient le charnu, parties charnues de leurs proies.

Mais les dents de coyotes trouvées dans les fosses de goudron après l'extinction du Pléistocène étaient beaucoup plus piquées et complexes, indiquant qu'ils étaient passés à un comportement plus charognard, une caractéristique des coyotes vivants aujourd'hui. (Assez sur, les dents des coyotes modernes étaient également assez piquées.)

En d'autres termes, DeSantis a dit, les animaux "ont pu s'adapter".

Les résultats ont été publiés ce mois-ci dans la revue Biologie actuelle.

"C'est une étude vraiment intéressante, " dit Ungar, qui a félicité l'équipe d'avoir utilisé plusieurs types de preuves pour plaider sa cause. "Je pense que c'est l'avenir de ce genre de travail."

On ne sait pas encore pourquoi les chats à dents de sabre et les grands loups n'ont pas pu s'adapter à l'évolution de l'écosystème aussi bien que les coyotes. Peut-être que ces grands prédateurs étaient devenus trop spécialisés, a dit DeSantis.

« Si vous êtes plus petit, si vous êtes généraliste, si vous êtes opportuniste, vous avez de meilleures chances de survivre, " elle a dit.

Understanding the coyotes' response to the disappearance of large predators will guide researchers as they think about how other species might react to future extinction events.

When building models for how species could change in response to climate change and human population growth, "you have to make the assumption that what the animal does today, an animal will do tomorrow, " DeSantis said. "But as we've learned from the coyotes, that's not always the case."

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