Les guerriers de la Nouvelle-Guinée ont récolté des os de cuisse de leurs pères morts pour en faire des poignards ornementaux mais mortels utilisés pour tuer et mutiler les ennemis, parfois pour les manger.

Mais pourquoi utiliser des os humains alors que des poignards tout aussi mortels étaient fabriqués à partir des tibias de grands, oiseaux incapables de voler appelés casoars—abondants, et plus facile à attraper et à tuer ?

Les experts ont longtemps hésité entre la robustesse osseuse inhérente et le symbolisme comme raison de la propension.

Mercredi, une étude inhabituelle a conclu que l'os de la cuisse humaine ne faisait pas un meilleur matériau de poignard, mais était plutôt un symbole de prestige.

Cela peut être déduit du fait que les poignards fabriqués à partir d'os humains ont été conçus différemment de ceux d'oiseaux, a déclaré Nathaniel Dominy du Dartmouth College aux États-Unis, qui a co-écrit un article publié dans la revue Science ouverte de la Royal Society .

Dominy et une équipe ont comparé la résistance de l'os du tibia de casoar à celle de la cuisse humaine, et ont découvert qu'ils avaient des propriétés similaires, "ainsi ils sont également bons pour faire des poignards."

Mais le poignard en os humain a été conçu pour durer plus longtemps.

"Le poignard en os humain est plus fort parce que les hommes lui ont donné une forme légèrement différente - il a une plus grande courbure, ", a déclaré le chercheur à l'AFP.

"Nous pensons qu'une telle forme a été conçue délibérément pour minimiser les risques de rupture du poignard pendant les combats. Et la raison pour laquelle les hommes ont conçu des poignards en os humains pour résister à la rupture est que les poignards en os humains avaient beaucoup de prestige social."

La valeur était en partie déterminée par le fait que « les sources appropriées pour les poignards en os humains étaient rares, " ajouta Dominique.

"Cela devait venir du père d'un homme ou d'un autre membre très respecté de la communauté."

Combattez jusqu'à la mort

Les poignards ont été utilisés jusqu'au 20ème siècle dans le combat au corps à corps.

Ils ont été conçus pour poignarder un adversaire dans le cou, soit en le tuant sur le coup, soit pour « achever » les blessés avec des flèches ou des lances, dit l'étude.

Selon un compte, des poignards en os étaient utilisés pour « poignarder les prisonniers, pris dans un combat, par leurs articulations de la hanche, genoux ou chevilles" à garder en vie "jusqu'à ce qu'on en ait besoin pour un festin cannibale ultérieur".

Les poignards avaient des dessins élaborés gravés en eux, et étaient portés dans des brassards comme ornement, à portée de main si nécessaire.

On pensait également qu'ils conféraient à l'utilisateur du poignard la force de la personne sur laquelle l'os avait été prélevé.

© 2018 AFP