À l'école primaire, on vous a appris qu'il y a trois couleurs primaires :le rouge, jaune et bleu, et que vous pouvez les mélanger pour faire toutes les autres couleurs. Ce n'est pas vrai. Ou plutôt, ce n'est qu'une approximation grossière de la vérité. Mon récent article, publié dans le Journal d'imagerie perceptive , fouille dans l'histoire des roues chromatiques et du mélange des couleurs pour découvrir que la vérité est plus complexe et plus intéressante.

L'idée qu'il existe trois couleurs primaires de peinture a été découverte au XVIIe siècle. Différents artistes ont utilisé différentes nuances, qui étaient à peu près rougeâtres, jaunâtre et bleuâtre. Cette théorie a été consolidée dans les années 1950 par Johannes Itten, le peintre influent, professeur et théoricien associé au Bauhaus. Itten a créé la roue chromatique qui est aujourd'hui enseignée dans la plupart des cours d'art et des écoles primaires.

Itten a une triade rouge-jaune-bleu de couleurs primaires. Mais la triade principale d'Itten est fortement liée à la façon dont nous utilisons le langage plutôt qu'aux couleurs physiquement correctes pour le mélange. Les couleurs correctes pour le mélange sont le magenta, jaune et cyan, les couleurs d'encre que vous achetez pour votre imprimante couleur. Le jaune est commun aux deux ensembles. Le cyan est un bleu-vert. Le magenta se situe quelque part entre le rouge, violet et rose. Et c'est dans cette explication du cyan et du magenta que réside le problème linguistique. Ni le cyan ni le magenta ne sont un terme de couleur de base, alors que le rouge, violet, vert, bleu, rose, et jaune tous sont. Les couleurs primaires d'Itten sont des termes de couleur de base et Itten utilise le langage de la couleur pour définir les couleurs primaires qu'il utilise.

A la fin des années 1960, Brent Berlin et Paul Kay ont proposé la théorie selon laquelle il existe des termes de couleur de base dans toutes les langues. Ce sont les termes que vous enseignez aux petits enfants et qui produisent des catégories de couleurs irréductibles, C'est, tous les autres termes de couleur sont pris en compte, par la plupart des locuteurs de la langue, être des variations sur ces termes de couleur de base. En anglais, et la plupart des autres langues européennes, il y a onze termes de couleur de base :rouge, Orange, jaune, vert, bleu, violet, rose, brun, le noir, gris, et blanc. A titre d'exemple de l'irréductibilité de ces termes de base, pensez à quel point il est difficile de convaincre un enfant que le marron est vraiment orange foncé ou que le rose est rouge clair. Vous pouvez apprendre à un enfant ou à un élève en particulier à faire des distinctions plus fines, comme entre cyan, Azur, indigo, et turquoise, mais il y a une poussée culturelle vers l'enseignement et l'accord sur les onze termes de couleur de base, et il y a un effet démontré de ces catégories de base sur la capacité d'effectuer la discrimination des couleurs.

Le langage des couleurs a fortement influencé Itten. Dans l'écriture séminale d'Itten sur la roue des couleurs, Les éléments de couleur, il écrit :''... une personne ayant une vision normale peut identifier un rouge qui n'est ni bleuté, ni jaunâtre; un jaune qui n'est ni verdâtre, ni rougeâtre; et un bleu qui n'est ni verdâtre, ni rougeâtre… Les couleurs primaires doivent être définies avec la plus grande précision possible.'' Il n'y a aucune liberté ici pour permettre au rouge d'être magenta, car le magenta est un rouge nettement bleuté, il n'y a pas non plus de liberté pour permettre au bleu d'être cyan, car le cyan est un bleu nettement verdâtre.

Mon analyse des modèles de couleurs montre que l'approche d'Itten, tout en étant profondément attirant, est physiquement incorrect. Juste parce que nous pouvons tous être d'accord linguistiquement sur le rouge de base prototypique, le jaune et le bleu ne signifient pas que ce sont les bonnes couleurs à avoir comme couleurs primaires. L'analyse physique de la couleur montre que le magenta, le cyan et le jaune donnent les meilleurs primaires pour mélanger la gamme maximale de couleurs. Mon article montre que tous les modèles de couleurs techniques sont largement d'accord sur ce point, et que le modèle de couleur d'Itten est une valeur aberrante. Ma conclusion est que c'est parce qu'il met un accent particulier sur les couleurs qui sont déterminées linguistiquement et culturellement comme étant en quelque sorte basiques.

Maintenant, ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose, mais il y a un défi pour les éducateurs. Lorsque les étudiants commencent leur formation technique, à l'université ou en apprentissage, nous devons leur apprendre à oublier ce qu'ils connaissent depuis l'école primaire de la couleur. Nous devons les approfondir dans les propriétés physiques et psychophysiques de la couleur. Nous trouvons cela un défi d'une part parce que les gens sont très attachés à ce qu'ils ont appris dans les premières années de leur vie et d'autre part parce que nous ne comprenons pas nécessairement nous-mêmes pourquoi la roue chromatique rouge-jaune-bleu est techniquement incorrecte. Mon travail nous aide à comprendre comment il s'est développé et, à comprendre que, nous sommes mieux en mesure de faire passer les étudiants à une explication technique plus précise du mélange de couleurs.