Plus le portefeuille est épais, plus vous êtes coopératif ? Un économiste du Max-Planck-Institute for Tax Law and Public Finance prouve via des expériences de laboratoire que les riches sont considérés comme plus coopératifs que les pauvres, à la fois par les « riches » et les « pauvres ». Cet aspect de la coopération conditionnelle, lequel est, jusque là, mal compris, peut aider à expliquer les échecs de coopération dans des groupes socialement divers. C'est parce que la façon dont nous nous comportons dépend fortement de la façon dont nous pensons que notre homologue est coopératif.

Les gens ont tendance à conditionner leur coopération sur ce que l'on pense des autres :plus ils pensent que les autres sont coopératifs, plus ils sont eux-mêmes coopératifs. Au sein d'un groupe social, le comportement coopératif a tendance à augmenter lorsque certains individus du groupe sont censés se comporter de manière coopérative.

Andrea Martinangeli a mené des expériences en laboratoire afin d'étudier un aspect potentiel et jusqu'à présent mal compris de la coopération conditionnelle qui pourrait conduire à des échecs persistants de la coopération dans des contextes socialement divers :la coopération attribuée à d'autres non basée sur des comportements observés précédemment, mais en fonction de la quantité de ressources économiques dont ils disposent. L'économiste a fait jouer aux sujets de son étude une variante du jeu dit du bien public, dans lequel les participants décident secrètement combien de leur dotation initiale ils souhaitent investir dans un bien public. A la fin du jeu, le pot commun est multiplié et réparti également entre tous les joueurs, créant une tension entre les intérêts personnels et ceux du groupe.

L'expérience de Martinangeli montre que l'inégalité façonne la croyance que les gens ont de la volonté des autres de coopérer. C'est-à-dire, les croyances des individus sur la coopération de leurs homologues sont déterminées par la quantité de ressources à leur disposition :les sujets riches sont toujours crus, par les riches comme par les pauvres, coopérer davantage. Par ailleurs, absence d'informations permettant d'actualiser précisément les croyances, les comportements coopératifs à long terme des individus sont fortement corrélés, positivement et significativement avec leurs croyances sur les riches mais pas avec celles sur les pauvres. Cette découverte est une preuve suggestive que les attentes de coopération placées sur les riches pourraient être les principaux moteurs de la coopération des individus dans des contextes sociaux économiquement diversifiés.

Comprendre quels groupes sociaux sont censés être plus coopératifs et générer des comportements conditionnels plus forts, Martinangeli conclut, pourrait s'avérer un outil viable pour favoriser la coopération sociale grâce à une diffusion efficace de l'information ou à une conception institutionnelle adéquate. Bien que signalé seulement dans une note de bas de page, les données expérimentales nous fournissent également un avertissement :malgré ce que l'on pense généralement d'eux, les « riches » ont systématiquement coopéré relativement moins que leurs homologues « pauvres ».