Alors que les scientifiques et les historiens ont longtemps supposé que les gravures sur les pierres et les os ont été utilisées comme une forme de symbolisme remontant à la période paléolithique moyenne (250, 000-45, 000 avant notre ère), les découvertes à l'appui de cette théorie sont extrêmement rares.

Une récente découverte par des archéologues de l'Université hébraïque et de l'Université de Haïfa aux côtés d'une équipe du Centre national de la recherche scientifique en France a mis au jour des preuves de ce qui pourrait être la plus ancienne utilisation connue de symboles. Les symboles ont été trouvés sur un fragment d'os dans la région de Ramle dans le centre d'Israël et seraient d'environ 120, 000 ans.

Remarquablement, le fragment est resté en grande partie intact et les chercheurs ont pu détecter six gravures similaires sur un côté de l'os, les amenant à croire qu'ils étaient en possession de quelque chose qui avait une signification symbolique ou spirituelle. La découverte, qui a été récemment publié dans la revue scientifique Internationale du Quaternaire , a été découvert dans un trésor d'outils en silex et d'ossements d'animaux exposés sur un site lors de fouilles archéologiques.

Le Dr Yossi Zaidner de l'Institut d'archéologie de l'Université hébraïque a déclaré que le site était probablement utilisé comme camp ou lieu de rencontre pour les chasseurs paléolithiques qui abattaient ensuite les animaux qu'ils attrapaient à cet endroit. L'os identifié proviendrait d'un gros bétail sauvage éteint, une espèce qui était très commune au Moyen-Orient à cette époque.

Grâce à l'imagerie tridimensionnelle, méthodes d'analyse microscopique et reproduction expérimentale de gravures en laboratoire, l'équipe a pu identifier six gravures différentes allant de 38 à 42 millimètres de longueur. Le Dr Iris Groman-Yaroslavski de l'Université de Haïfa a expliqué, « Sur la base de nos analyses en laboratoire et de la découverte d'éléments microscopiques, nous avons pu supposer que les gens à l'époque préhistorique utilisaient un outil tranchant fabriqué à partir de silex pour faire les gravures."

Les auteurs de l'article soulignent que leur analyse montre très clairement que les gravures ont certainement été intentionnellement faites par l'homme et ne pourraient pas avoir été le résultat d'activités de dépeçage d'animaux ou de processus naturels au cours des millénaires. Ils ont souligné le fait que les rainures des gravures découvertes sont en forme de U clair et suffisamment larges et profondes pour qu'elles n'aient pu être faites par autre chose que des humains ayant l'intention de graver des lignes dans l'os.

L'analyse a également permis de déterminer que le travail a été effectué par un artisan droitier en une seule séance de travail.

Mme Marion Prévost de l'Institut d'archéologie de l'Université hébraïque dit que tout indiquait qu'il y avait un message précis derrière ce qui était gravé dans l'os. "Nous rejetons toute hypothèse selon laquelle ces rainures étaient une sorte de griffonnage par inadvertance. Ce type d'œuvre d'art n'aurait pas vu ce niveau d'attention aux détails."

Alors, quel était le message derrière les six lignes dans l'os ? Les auteurs écrivent, "Cette gravure est très probablement un exemple d'activité symbolique et est le plus ancien exemple connu de cette forme de messagerie utilisée au Levant. Nous émettons l'hypothèse que le choix de cet os particulier était lié au statut de cet animal dans cette communauté de chasseurs et est révélateur du lien spirituel que les chasseurs avaient avec les animaux qu'ils tuaient.

Le Dr Zaidner a dit, "Il est juste de dire que nous avons découvert l'une des plus anciennes gravures symboliques jamais trouvées sur terre - et certainement la plus ancienne du Levant. Cette découverte a des implications très importantes pour comprendre comment l'expression symbolique s'est développée chez l'homme. En même temps, bien qu'il ne soit toujours pas possible de déterminer la signification exacte de ces symboles, nous espérons que la poursuite des recherches dévoilera ces détails clés. »