Le linguiste et chercheur Jeroen Willemsen enregistre une histoire racontée par un homme parlant Reta dans le cadre de son travail de terrain en Indonésie. Crédit :Jeroen Willemsen
Dans un article récent ici à ScienceNordic &Forskerzonen, nous avons fait valoir que l'initiative des Nations Unies de cette année, Année internationale des langues autochtones, est nécessaire de toute urgence à la lumière du déclin mondial des langues minoritaires et autochtones.
Dans cet article, nous allons approfondir comment et pourquoi nous étudions ces langues.
Outre l'aspect des droits de l'homme de l'extinction des langues expliqué dans l'article précédent, les linguistes sont généralement aussi préoccupés par la perte même des langues elles-mêmes. C'est parce que nous étudions les langues de manière scientifique, tout comme les animaux, champignons, les neutrons et les plaques tectoniques sont étudiés par d'autres scientifiques.
La langue est un miracle de tous les jours
La langue est en effet un phénomène remarquable :en produisant des séquences de sons avec la bouche (ou en utilisant des gestes dans le cas des langues des signes), vous pouvez déclarer votre amour pour quelqu'un, expliquer la théorie quantique ou ordonner une frappe de drone.
La langue est un miracle de tous les jours, comme l'appelait le linguiste danois Hans Arndt, et ce miracle est exclusif aux humains :alors que certains animaux comme les baleines, les chimpanzés et les abeilles présentent une forme de communication assez complexe, aucune abeille ne pourra jamais signaler à une autre abeille qu'un film qu'elle a vu hier n'a pas tout à fait répondu à ses attentes.
Seuls les humains font ça, et -sauf troubles physiologiques- tous les humains le font. Les linguistes étudient pourquoi nous avons la langue, comment fonctionne la langue, quelles sont les limites de la variation linguistique et comment la langue se développe.
Si les linguistes veulent faire progresser notre connaissance collective de la langue en tant que phénomène exclusivement humain, nous devons apprendre autant de langues que possible. Vous ne pouvez jamais bien comprendre ce qu'est réellement la langue si vous ne comparez qu'une poignée d'entre elles.
Si nous basions tout ce que nous savons sur la langue, dire, Anglais, Danois, et allemand, nous manquerions tant d'idées sur la flexibilité structurelle et la diversité de la langue en tant que phénomène mondial.
Des langages spécifiques révèlent le fonctionnement du langage humain
Les langues diffèrent énormément selon les pays et les cultures, mais ils montrent également des similitudes remarquables et présentent des traits qui sont en corrélation les uns avec les autres.
Si, par exemple, dans une langue particulière, l'objet direct vient après le verbe (comme en anglais 'I ate the fish'), cette langue aura très probablement aussi des prépositions (après, dans, à, au, avec etc.) qui sont placés avant un nom.
Mais si dans une langue l'objet direct vient avant le verbe (comme dans Reta nang 'aab 'anga kede, littéralement « J'ai mangé le poisson »), la langue aura probablement des "postpositions".
Celles-ci ont la même fonction que les prépositions, mais sont placés après le nom plutôt qu'avant. C'est ce qu'on appelle une corrélation dans l'ordre des mots.
Dans ces mêmes langues, où l'objet direct vient avant le verbe (comme le latin, Turc ou Reta) le verbe est la dernière partie de la phrase. Les langues dites finales verbales ont non seulement souvent des postpositions, mais ils ont aussi tendance à avoir un marquage de cas.
Le marquage de cas est un système grammatical dans lequel vous utilisez des éléments tels que des préfixes et des suffixes sur le nom pour dire quelque chose sur son rôle grammatical. Par exemple en latin 'étoile' est étoile si c'est le sujet (par exemple l'étoile est brillante), stellam si c'est l'objet (par exemple j'ai vu l'étoile), et stellae s'il s'agit du génitif (par exemple la lumière d'une étoile).
Probablement, les langages verbe-final le font pour des raisons d'efficacité :parce que les deux premiers éléments de la phrase sont des noms, vous fournissez plus d'informations sur ce qui se passe dans la phrase beaucoup plus rapidement.
De même, il y a des langues où le verbe est le premier élément de la phrase, comme le berbère, Maya et Salish. Dans ces langues dites à verbe initial, les verbes ont tendance à avoir de nombreux préfixes et suffixes, tels un- et -ed dans un-pack-ed en anglais.
Et dans ces langues, les suffixes peuvent même vous dire quelque chose sur qui a fait quoi dans la phrase, comme qui est le sujet et qui est l'objet. Ils le font pour des raisons similaires :si le verbe est le premier élément que vous prononcez, vous transmettez plus d'informations au début de la phrase si ce verbe contient plus d'informations.
Cela en soi peut sembler assez basique, mais quand vous corrélez beaucoup de ces traits, cela vous permet de construire des théories sur le fonctionnement du langage humain. Et pour ce faire, nous avons besoin d'informations sur autant de langues que possible.
Vue à vol d'oiseau des langues du monde en un clic de souris
Grâce à la documentation des langues autochtones, le 21 e siècle a connu un véritable essor dans le développement de bases de données massives contenant ce type d'informations sur les langues du monde.
L'Atlas mondial des structures linguistiques (WALS) est une grande base de données de propriétés linguistiques relatives aux sons, la grammaire et les mots qui ont été rassemblés à partir de documents descriptifs, comme les grammaires de référence. Il contient des informations sur 192 caractéristiques linguistiques à travers quelque 2, 680 langues, nous permettant d'avoir une vision mondiale du langage.
Il y a encore des enfants qui grandissent en tant que Reta - mais différents mécanismes dans la société peuvent faire disparaître progressivement la langue. Crédit :Jeroen Willemsen
Cela nous permet également de voir si les langues que nous parlons ou étudions sont comparables à la plupart des autres langues dans le monde sur la base d'un ensemble de paramètres. Par exemple, L'ordre des mots danois est principalement sujet-verbe-objet (SVO).
Une recherche rapide dans WALS révèle que 35,5% des langues de la base de données l'ont également. D'autre part, ce n'est que dans 8,7% d'entre eux que les phrases commencent par un verbe, donc des langues comme le berbère, Maya et Salish sont plus inhabituels à cet égard.
Cela dit, 41 pour cent des langues étudiées dans WALS ont un ordre sujet-objet-verbe, comme le latin et le turc, le modèle danois n'est donc pas non plus le modèle le plus courant d'un point de vue linguistique.
WALS n'est bien sûr pas parfait :il simplifie nécessairement les faits sur de nombreuses langues, et contient également des interprétations erronées occasionnelles. Mais il nous permet d'avoir une vue plongeante sur les langues du monde d'un simple clic de souris, et le développement de ces types d'outils sont d'une importance cruciale pour la linguistique en tant que science.
Les langues nous racontent l'histoire de l'humanité
Il est clair que la documentation des langues autochtones est importante pour la théorie linguistique, d'autant plus que les avantages modernes nous permettent de mener des études comparatives à une si grande échelle.
Cependant, ce n'est pas seulement la théorie linguistique pour laquelle la collecte de données interlinguistiques est importante. Un autre objectif majeur de la linguistique est d'apprendre l'histoire humaine en général.
Apprendre quelle langue parlaient nos ancêtres, quels mots ils utilisaient et comment leur langage s'est développé, peut nous en dire beaucoup sur leur culture, l'histoire et les migrations préhistoriques. Nous pouvons comparer les formes de mots dans des langues existantes apparentées et reconstruire les formes de mots de la proto-langue en termes de sonorité et de mots faisant partie du vocabulaire.
Cela peut alors nous en dire long sur l'histoire humaine :nous sommes souvent capables de déterminer l'urheimat ou la patrie d'une telle proto-langue, d'où les gens commencent à migrer et à former des communautés dérivées ailleurs, avec une précision convenable.
Et si toutes les langues filles directes qui en dérivent ont un mot à consonance similaire pour, dire, 'traire', nous savons qu'il est fort probable qu'ils gardaient du bétail, trop.
Les linguistes peuvent faire beaucoup aujourd'hui - mais les données manquent
Autant que les langues peuvent nous apprendre sur l'histoire humaine, idéalement, nous combinons la recherche linguistique avec la recherche d'autres disciplines, comme les études génétiques et l'archéologie.
Par exemple, la linguistique historique dominante a proposé les steppes pontiques-caspiennes au nord de la mer Noire comme l'urheimat indo-européen, et ceci est également corroboré par des études génétiques et des études archéologiques.
Ce type de recherche interdisciplinaire a également fait son chemin au Danemark :à Copenhague, Eske Willerslev et ses collègues ont fait des vagues en triangulant la génétique, archéologique, et linguistiques afin d'éclairer les mouvements de population préhistoriques en Europe.
Aussi passionnante que soit cette recherche, et autant que nous avançons actuellement, la vérité est que les données manquent cruellement pour les langues dans la plupart des régions du monde. De tous les 7, 000 langues dans le monde, seulement quelques 2, 000 ont été décrits dans tous les détails.
Ainsi, alors que nous pouvons construire des hypothèses raisonnables sur l'histoire des langues indo-européennes et de leurs locuteurs, nous manquons simplement de données pour les familles linguistiques plus petites et moins connues.
Perte des langues, perte de connaissances
Une autre raison de documenter les langues autochtones est la raison pour laquelle les langues sont réellement utilisées par leur communauté de locuteurs. Il y a une richesse de connaissances à trouver dans l'histoire orale, poésie traditionnelle, mythes et sagas, sans parler des connaissances indigènes sur la flore et la faune.
Par exemple, l'un de nous (Jeroen Willemsen) a enregistré, transcrit et traduit une cinquantaine, 000 mots d'histoires Reta, mots et phrases, qui comprend une histoire de genèse locale, récits de guerres tribales et de migrations, discours rituel hautement symbolique, et les connaissances botaniques indigènes. Si cela n'avait pas été fait, il y a de fortes chances que cette connaissance soit morte avec l'éventuel dernier locuteur Reta.
Un proverbe africain dit que lorsqu'un vieil homme meurt, une bibliothèque brûle au sol. On peut en dire autant de la mort d'une langue :chaque langue donne un sens au monde à sa manière, et nous perdons une richesse de connaissances chaque fois que le dernier locuteur d'une langue décède.
Quand une langue a disparu, c'est parti
Alors que les linguistes travaillent actuellement d'arrache-pied pour recueillir autant d'informations que possible, les langues disparaissent à un rythme sans précédent. L'Atlas des langues en péril dans le monde de l'Unesco en recense 3, 000 langues en danger, 576 langues de manière critique.
Et pour aggraver les choses, si une langue disparaît, il n'y a pas de vestiges tels que ceux qui peuvent être analysés par les archéologues et les généticiens (par exemple, des artefacts humains, carbone, ADN).
Quand une langue a disparu, c'est parti. Et malheureusement, des milliers de langues du monde ont été mal ou pas du tout documentées.
Bases de données linguistiques :l'outil de travail du linguiste
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de ScienceNordic, la source de confiance pour les nouvelles scientifiques en anglais des pays nordiques. Lisez l'histoire originale ici.
