Les inventeurs modernes – même ceux de la ligue de Steve Jobs – auront du mal à se mesurer à la productivité des Thomas Edison du passé.

C'est parce que les grandes idées sont de plus en plus difficiles à trouver, et les innovations sont devenues des efforts de plus en plus massifs et coûteux, selon de nouvelles recherches d'économistes du Stanford Institute for Economic Policy Research.

Par conséquent, d'énormes augmentations continuelles de la recherche et du développement seront nécessaires pour soutenir même le faible taux de croissance économique d'aujourd'hui.

Nicolas Bloom, un chercheur principal du SIEPR et co-auteur d'un article publié cette semaine par le Bureau Nationale de la Recherche Economique , soutient que tant d'inventions révolutionnaires sont apparues depuis la Seconde Guerre mondiale qu'il est devenu de plus en plus difficile de trouver la prochaine grande idée.

« L'idée que quelqu'un invente à lui seul quelque chose d'aussi révolutionnaire que la locomotive est inconcevable, " dit Bloom.

"C'est certainement vrai si vous remontez cent ou deux cents ans, comme quand Edison a inventé l'ampoule, " Il a dit. " C'est un énorme morceau de technologie et un gars l'a essentiellement inventé. Mais pendant que nous pensons à Steve Jobs et à l'iPhone, c'est une équipe de dizaines de personnes qui a créé l'iPhone."

Pour mieux comprendre la faible croissance économique du pays, Bloom et ses trois co-auteurs – Chad Jones, chercheur principal au SIEPR, Le doctorant de Stanford Michael Webb, et le professeur du MIT John Van Reenen – ont examiné la productivité de la recherche au niveau national agrégé ainsi que dans trois secteurs de l'industrie :la technologie, recherche médicale et agriculture. Pour une autre mesure, ils ont également analysé les efforts de recherche dans les entreprises cotées en bourse.

Leur article suit un concept économique commun selon lequel la croissance économique provient des personnes qui créent des idées. En d'autres termes, quand vous avez plus de chercheurs produisant plus d'idées, vous obtenez plus de croissance économique.

Mais Bloom et son équipe constatent un déséquilibre pas si rose. Alors que les efforts de recherche augmentent considérablement, la productivité de la recherche – ou les idées produites par chercheur – est en forte baisse.

Ainsi, la raison pour laquelle l'économie américaine s'est même développée est que les fortes augmentations de la recherche et du développement ont plus que compensé la baisse de la productivité de la recherche, l'étude a trouvé.

Spécifiquement, le nombre d'Américains engagés dans la R&D a été multiplié par plus de vingt depuis 1930 tandis que leur productivité collective a été multipliée par 41.

"C'est de plus en plus difficile de faire de nouvelles idées, et l'économie compense plus ou moins cela, ", a déclaré Bloom. "La seule façon dont nous avons pu maintenir à peu près la croissance est d'y lancer de plus en plus de scientifiques."

L'article l'expliquait sans ambages en chiffres :« L'économie doit doubler ses efforts de recherche tous les 13 ans juste pour maintenir le même taux global de croissance économique.

Nouvelles données, nouvelle perspective

Bloom a initié cette recherche il y a un an, inspiré à creuser plus profondément après avoir pris la parole lors d'un panel lors du sommet économique du SIEPR qui a discuté de « Le ralentissement de la productivité est-il réel ? » Il admet que le document – ​​et son analyse quelque peu pessimiste – a freiné son précédent, position plus optimiste.

"J'ai changé d'avis, " Bloom a déclaré. "Presque tous les économistes traditionnels sont devenus plutôt déprimés sur la croissance de la productivité."

Au Sommet SIEPR 2016, Bloom était plus positif sur la productivité de la nation, affirmant que son taux de baisse n'était qu'un effet temporaire de la crise financière de 2008. Il a même caricaturé les manières de regarder les niveaux de productivité aux États-Unis et a soutenu que les fluctuations de haut en bas entre 1950 et 2010 ne signalaient pas nécessairement une tendance à long terme de ralentissement Croissance de la productivité.

Il y a un an, Bloom a rappelé, "Je pensais que nous nous remettions d'une énorme récession mondiale et que nous sommes sur le point de faire demi-tour."

Maintenant, son point de vue prend en compte de nouvelles idées selon lesquelles la productivité de la recherche – l'une des composantes sous-jacentes de la croissance économique – est en nette baisse depuis des décennies.

"Ce document dit que la croissance de la productivité ralentit parce que les idées sont de plus en plus difficiles à trouver, " dit Bloom.

Bien que l'étude s'appuie sur les travaux antérieurs de Jones et d'autres sur la R&D, le nouveau document tisse également un lien étroit entre les données empiriques sur ce qui se passe dans le monde réel et les modèles de croissance.

La conclusion solide de la baisse de la productivité des idées a des implications pour la recherche économique future, le papier a conclu. L'hypothèse standard dans les modèles de croissance a historiquement été un taux de productivité constant, et « nous pensons que les travaux empiriques que nous avons présentés s'opposent clairement à cette hypothèse, " il est dit.

La loi de Moore et au-delà

Partout où ils regardaient, les chercheurs ont déclaré avoir trouvé des preuves claires de la façon dont les investissements exponentiels en R&D ont masqué la baisse de la productivité. Le repère emblématique de l'industrie technologique, La loi de Moore, qui a fêté sa 52e année en avril, est un excellent exemple.

Introduit en 1965 par Gordon Moore, le co-fondateur du géant des puces informatiques Intel, le théorème postule que la densité de transistors sur un circuit intégré doublerait environ tous les deux ans, doubler la puissance de calcul.

La loi de Moore a certainement joué un rôle – la puissance de calcul d'une puce aujourd'hui est remarquable par rapport à il y a à peine une décennie – mais l'étude a révélé que l'effort de recherche derrière les innovations des puces a été multiplié par 78 depuis 1971.

En d'autres termes, le nombre de chercheurs requis aujourd'hui pour maintenir ce rythme d'innovation est plus de 75 fois supérieur au nombre requis au début des années 1970.

"La croissance exponentielle constante impliquée par la loi de Moore n'a été obtenue que par une augmentation stupéfiante de la quantité de ressources consacrées à faire avancer la frontière, ", a déclaré le journal.

D'autres industries ont également affiché des baisses de la productivité des idées.

Par exemple, mesurer la productivité dans l'agriculture, les co-auteurs de l'étude ont utilisé les rendements des cultures de maïs, soja, le blé et le coton et les a comparés aux dépenses de recherche visant à améliorer les rendements, y compris le croisement, bio-ingénierie, protection et entretien des cultures.

Les rendements moyens des quatre cultures ont à peu près doublé entre 1960 et 2015. Mais pour réaliser ces gains, la quantité de recherche dépensée au cours de cette période a augmenté « de façon considérable » – de trois à plus de 25 fois, selon la culture et la mesure de recherche spécifique.

En moyenne, la productivité de la recherche agricole a chuté d'environ 4 à 6 pour cent par an, l'étude a trouvé.

Un modèle similaire d'une plus grande entrée mais moins de sortie a suivi dans la recherche médicale. Les auteurs de l'étude ont analysé les dépenses de R&D sur de nouveaux, médicaments approuvés par le gouvernement fédéral par rapport aux taux d'espérance de vie comme indicateur de productivité. Ils ont également examiné les diminutions des taux de mortalité des patients atteints de cancer par rapport aux publications de recherche médicale et aux essais cliniques.

Les résultats empiriques sur le cancer du sein et du cœur suggèrent qu'au moins dans certaines régions, "il peut être plus facile de trouver de nouvelles idées au début avant de devenir plus difficile, ", a déclaré le journal.

Se concentrant sur les sociétés cotées en bourse, l'étude a révélé qu'une fraction des entreprises où la productivité de la recherche - telle que mesurée par la croissance des ventes, capitalisation boursière, l'emploi et la productivité du revenu par travailleur - ont augmenté d'une décennie à l'autre depuis 1980. Mais dans l'ensemble, plus de 85 % des entreprises ont affiché des résultats stables, baisses rapides de la productivité tandis que leurs dépenses en R&D augmentaient.

L'analyse a révélé que la productivité de la recherche pour les entreprises a diminué, en moyenne, environ 10 pour cent par an. It would take 15 times more researchers today than it did 30 years ago to produce the same rate of economic growth.