Carte basée sur l'albédo de l'hémisphère de rencontre de Charon L'albédo est une mesure de la quantité de lumière se reflétant sur une surface. Crédit :Robbins, et al., 2019
Quelle différence un survol planétaire fait. La lune de Pluton, Charon, qui n'était autrefois qu'une tache floue de pixels à côté d'une plus grande tache, a maintenant sa première carte géologique, publié dans les AGU Journal de recherche géophysique : Planètes .
La nouvelle carte a été réalisée avec des données et des images collectées par le survol de 2015 du vaisseau spatial New Horizons, qui a réussi à rassembler suffisamment de données pour cartographier environ un tiers de la surface de Charon.
Dans ce domaine, les scientifiques ont identifié 16 types différents d'unités géologiques, ou des zones aux paysages similaires, ainsi que des falaises de 10 kilomètres de haut; plus de mille sillons et autres longs, caractéristiques linéaires; et un patchwork de sol clair et sombre.
Pour obtenir les élévations des falaises, auges, cratères et autres caractéristiques, l'équipe a utilisé plusieurs images de Charon prises lors du passage du vaisseau spatial pour créer des images stéréo 3D. Ces images sont prises de différentes positions, ils peuvent donc être traités en utilisant le même principe que notre propre cerveau utilise pour prendre des images de deux yeux et nous donner une perception de la profondeur.
La nouvelle carte montre des preuves possibles d'un monde qui s'est peut-être ouvert comme une lèvre gercée, ou un gâteau levant, puis a libéré des matériaux glacés de son intérieur pour inonder de vastes zones - ce qu'on appelle des cryoflows. En réalité, les chercheurs ont découvert que Charon a peut-être l'un des exemples les plus convaincants de grands cryoflux trouvés dans le système solaire jusqu'à présent.
Enigme du cratère
La nouvelle carte a révélé de nombreuses caractéristiques déroutantes de Charon, y compris ses cratères.
Carte unitaire géomorphologique de l'hémisphère de rencontre de Charon en (A) projection recadrée de Molleweide et (B) projection stéréographique polaire. Crédit :Robbins, et al., 2019
« Étonnamment, nous voyons très, très peu de cratères dégradés, " a déclaré Stuart Robbins du Southwest Research Institute et auteur principal du nouvel article. " Sur Mars, nous voyons des cratères anciens (dégradés) et nouveaux. Sur Charon, pratiquement tous les cratères que nous voyons semblent avoir été créés récemment. » Soit cela, soit les cratères qu'ils voient existent depuis longtemps sans que rien ne les change, il ajouta.
Une explication du manque de cratères d'apparence vieillie pourrait être qu'un processus a effacé les cratères plus anciens. Ce processus pourrait être d'anciennes coulées glacées – des cryoflux – qui ont jailli des fissures de la surface de Charon et enterré les cratères plus anciens.
Si c'est le cas, puis peut-être dans le passé de Charon, son intérieur s'est réchauffé et a subi un changement chimique ou physique qui l'a fait se dilater légèrement. Cette expansion a fissuré la surface - de la même manière que la surface d'un gâteau se fissure lorsque le gâteau monte pendant la cuisson, Robbins a expliqué. Puis des matériaux plus chauds d'en bas ont suinté à la surface de Charon. Ce matériau aurait caché une grande partie de la surface d'origine de Charon, ainsi que des cratères qui se trouvaient sur cette surface. Cela expliquerait également des caractéristiques qui ressemblent à des blocs brisés de la croûte lunaire capturés et entourés d'un flot de matière plus fraîche.
Oz, Vulcain et Spock
Pour organiser les fonctionnalités de Charon en fonction des cryoflows, les auteurs de la carte ont décrit et nommé trois grandes époques de l'histoire de Charon :Ozian, Vulcanien et Spockien.
Nomenclature formelle et informelle des régions et caractéristiques de Charon utilisées dans la nouvelle carte. Oz comprend les latitudes moyennes à élevées. Vulcan comprend les régions équatoriales et quasi-équatoriales.
L'époque d'Ozian remonte à plus de 4 milliards d'années, lorsque la partie officieusement nommée Oz Terra de la croûte de Charon s'est formée, indiqué dans la partie supérieure de la carte.
Le Vulcanien est venu ensuite, peut-être aussi depuis plus de 4 milliards d'années, avec des cryoflux formant le Vulcan Planum dans la partie inférieure de la carte, près de l'équateur de Charon. Le Vulcanien a probablement continué pendant un certain temps alors que différentes parties de Charon se sont refroidies.
L'époque finale, le Spockien, représente le temps après la solidification du Vulcan Palum. C'est la période où la même zone a été grêlée de cratères d'impact, jusqu'à nos jours.
Ceci n'est qu'une intrigue possible pour l'histoire de Charon, Robbins fait remarquer.
"On peut se tromper complètement, " a-t-il dit à propos des cryoflux.
C'est une question que les planétologues peuvent résoudre en attendant plus de données de Charon, ce qui pourrait être très long à venir car aucune mission de suivi n'est actuellement en cours dans cette partie très reculée du système solaire.
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
