La croissance économique des pays développés a un double effet. D'une part, le niveau de vie des gens et les dépenses de consommation sont à la hausse, mais d'autre part, cela ne rend pas nécessairement les gens heureux et peut en fait éroder le bien-être subjectif et conduire à des crises économiques. Une nouvelle étude réalisée par une équipe internationale qui comprenait Francesco Sarracino, Chercheur Associé Sénior HSE LCSR, examine les raisons de ce phénomène.

De nombreuses études confirment que l'augmentation des revenus est associée à un bien-être subjectif plus élevé. Cependant, un examen plus attentif révèle que l'association n'est pas linéaire, surtout quand il s'agit de pays développés où les gens travaillent dur et consomment beaucoup.

Les chercheurs se réfèrent au modèle de croissance endogène négative (NEG) qui suggère que la croissance économique peut éroder les biens gratuits et couramment disponibles, les remplacer par des produits de consommation coûteux. Les biens gratuits comprennent les ressources naturelles telles que le soleil, air et eau, ainsi que des ressources sociales telles que la confiance, honnêteté, altruisme, et d'autres. Par exemple, les personnes vivant dans les grandes villes avec une écologie pauvre et un environnement social hostile peuvent vouloir compenser en achetant une résidence secondaire sur la côte ou à la campagne. De même, payer pour des divertissements coûteux, les gadgets et objets qui rendent le temps passé à la maison plus agréable peuvent être un moyen pour certaines personnes de compenser l'absence d'une vie sociale satisfaisante.

La théorie de la croissance endogène négative est relativement nouvelle. Il soutient que les systèmes économiques sont sensibles aux crises économiques parce qu'ils produisent de la richesse à partir de l'érosion des biens gratuits et couramment disponibles qui rendent généralement les gens heureux. Cela alimente le malheur et la consommation excessive.

Les chercheurs le décrivent comme un cercle vicieux :l'État annonce une croissance économique, tandis que la richesse matérielle des gens augmente, mais les coûts aussi. Porté par les messages publicitaires et médiatiques, les gens s'engagent dans une consommation compétitive et passent plus de temps à travailler afin de pouvoir se permettre de consommer plus. Par conséquent, ils passent moins de temps à socialiser ou à se détendre dans la nature et accumulent des dettes au lieu d'épargner pour atteindre un niveau de vie encore plus élevé.

Les chercheurs explorent les racines sociales des crises économiques et les solutions potentielles aux scénarios négatifs récurrents. Ils étudient le cas des États-Unis où la crise financière qui a débuté en 2008 s'est rapidement propagée à d'autres économies développées. Il est généralement admis que les prêts à la consommation facilement accessibles, de nouveaux instruments financiers et une mauvaise réglementation ont été les principales causes de cette crise.

« La dette privée étant au cœur de la bulle financière américaine, nous devons comprendre ce qui pousse la société américaine - l'une des plus riches du monde - à financer par la dette son niveau de consommation déjà élevé », notent les auteurs.

Sur la base de leur analyse, les chercheurs identifient quelques indicateurs sociaux signalant une croissance endogène négative susceptible de conduire à des crises économiques. Ces indicateurs reflètent le niveau de consommation, qualité et intensité des relations sociales, les valeurs des gens, équilibre travail-loisirs, et bien-être subjectif. L'étude examine la manière dont ces indicateurs évoluent dans les économies développées au fil du temps.

Pendant de nombreuses décennies, Le niveau de vie des Américains a augmenté. Mais si leur bonheur s'est également amélioré est une grande question.

Une étude à long terme utilisant des données d'enquêtes américaines de 1972 à 2006 rapporte une baisse du bien-être subjectif des femmes par rapport aux hommes. D'autres études montrent que les niveaux de bonheur sont généralement restés inchangés en Amérique depuis le début des années 1970. En Europe, les tendances signalées sont plus positives. Malgré les différences entre les pays, les niveaux globaux de bien-être subjectif ont augmenté.

Selon le paradoxe dit d'Easterlin, la satisfaction de vivre augmente avec les revenus moyens, mais seulement jusqu'à un certain point. Cela signifie que les personnes ayant des revenus relativement faibles sont plus susceptibles de voir leur bonheur augmenter avec plus d'argent.

Le bien-être subjectif repose sur des relations sociales de bonne qualité ainsi que sur des choses matérielles. Selon les auteurs, déclins alarmants de certaines dimensions du capital social - comme les liens sociaux, confiance et participation - ont été observées aux États-Unis au cours des dernières décennies. En Europe, des différences plus importantes dans ces paramètres ont été signalées d'un pays à l'autre au fil du temps ; par exemple, au Royaume-Uni, ils sont devenus plus proches de ceux des États-Unis.

Un autre précurseur potentiel d'une crise est un changement dans les valeurs des gens. Selon une étude, la proportion d'Américains qui trouvent très important d'avoir beaucoup d'argent ou un emploi bien rémunéré a augmenté de près de 50 % entre 1970 et 1990. Le nombre d'étudiants de premier cycle convaincus qu'atteindre un statut économique élevé est le principal objectif de la vie a presque doublé entre 1970 et 1995.

Encore un autre facteur discuté par les auteurs, est l'équilibre travail-loisirs. Les États-Unis sont l'un des pays avec les semaines de travail les plus longues, et environ un quart des entreprises américaines n'offrent pas de congés payés à leurs employés, selon l'étude. Il n'y a pas d'accord quant à savoir si le nombre d'heures de travail a augmenté aux États-Unis, mais même si ce n'est pas le cas, les chercheurs notent que dans de nombreuses familles, personne n'a le temps pour les tâches ménagères. La situation est différente en Europe, où les syndicats ont réussi à faire pression pour une semaine de travail plus courte.

Les économies d'aujourd'hui ont besoin de réformes pour réduire le risque de crises futures. « La productivité économique plus élevée de certains pays par rapport à d'autres peut indiquer que leurs systèmes économiques ne sont pas entièrement compatibles avec le bien-être subjectif et les besoins humains fondamentaux et peuvent donc être plus sensibles aux crises », selon Sarracino.

Si les politiciens veulent améliorer le bien-être des gens, ils ne devraient pas se concentrer exclusivement sur la croissance économique, car c'est un objectif trompeur, croit le chercheur. Il faut une stratégie capable de promouvoir la croissance économique, à la fois protéger le capital social et réduire les inégalités.