Une nouvelle étude publiée dans la revue Avancées scientifiques montre que les communautés de langue bantoue de la forêt tropicale du Congo ont subi un effondrement démographique majeur il y a 1600 à 1400 ans, probablement en raison d'une épidémie prolongée de maladie, et cette importante réinstallation n'a repris qu'il y a environ 1000 ans. Ces résultats révisent l'histoire de la population de pas moins de sept pays africains actuels (Cameroun, République centrafricaine, République Démocratique du Congo, République du Congo, Gabon, Guinée Équatoriale, et l'Angola) et remet en question la croyance répandue selon laquelle la colonisation de l'Afrique centrale par les communautés de langue bantoue était un processus continu depuis environ 4000 ans jusqu'au début de la traite transatlantique des esclaves.

Débats en cours sur la décolonisation, la restitution du patrimoine culturel africain et l'antiracisme ont également renouvelé l'intérêt pour la colonisation européenne de l'Afrique centrale, même s'il s'agissait d'une période relativement courte dans la longue et mouvementée histoire de la région. L'homme moderne a vécu dans les savanes d'Afrique centrale plusieurs dizaines de milliers d'années avant d'émerger en Europe. Aussi, dans la forêt tropicale du Congo, nos ancêtres ont-ils surmonté de nombreux défis bien avant que la première expédition européenne ne la traverse, comme le montre à nouveau cette étude récemment publiée.

Méthode de recherche interdisciplinaire unique

Dans le cadre d'un projet de recherche interdisciplinaire examinant les interconnexions entre les migrations humaines, diffusion de la langue, changement climatique et agriculture précoce en Afrique centrale précoloniale, la présente étude combine une analyse complète de toutes les dates archéologiques au radiocarbone disponibles comme indicateur de l'activité humaine et des fluctuations démographiques avec une analyse complète de la diversité et de la distribution des styles de poterie comme indicateur du développement socio-économique. Ces archives archéologiques bien datées ont été comparées dans cette étude avec des preuves génétiques et linguistiques pour obtenir de nouvelles informations sur l'histoire ancienne de la colonisation des populations de langue bantoue dans la forêt tropicale du Congo.

Selon l'archéologue Dirk Seidensticker (UGent), l'un des deux auteurs principaux, l'approche multi-proxy développée dans cette étude est unique à la fois en termes de preuves empiriques et de méthode scientifique, en ce qu'il utilise 1149 datations au radiocarbone liées à 115 styles de poterie récupérés sur 726 sites à travers la forêt tropicale du Congo et les zones adjacentes :« Nous sommes les premiers à intégrer ces trois types de jeux de données archéologiques à une si grande échelle et pour une si longue période et à démontrent que dans toute l'Afrique centrale, deux périodes d'activité humaine plus intense (~800 avant notre ère à 400 EC et ~1000 à 1900 EC) sont séparées par un effondrement généralisé de la population entre 400 et 600 EC. nous pourrions clairement délimiter les périodes communément appelées âge du fer ancien et âge du fer tardif, chacun d'eux caractérisé par des styles de poterie distincts qui ont d'abord subi une phase d'expansion généralisée suivie d'une phase de régionalisation avec de nombreux styles de poterie plus locaux. La poterie étant l'un des rares éléments matériels du patrimoine culturel qui a survécu aux ravages du temps, c'est un pas en avant important pour l'archéologie de l'Afrique centrale."

De nouvelles perspectives sur l'expansion bantoue controversée

La propagation initiale des personnes de langue bantoue de leur patrie à la frontière entre le Nigeria et le Cameroun vers l'Afrique orientale et australe à partir d'environ 4000 ans est unique au monde en raison de son ampleur, rythme rapide, et l'adaptation à de multiples écozones. Cette propagation a eu un impact considérable sur la langue du continent, démographique, et paysage culturel. Les langues bantoues constituent la plus grande famille linguistique d'Afrique :environ un Africain sur trois parle une ou plusieurs langues bantoues.

Le linguiste historique et africaniste Koen Bostoen (UGent) est enthousiasmé par la façon dont ces nouvelles idées qui nous poussent à repenser l'expansion bantoue, l'une des questions les plus controversées de l'histoire de l'Afrique :« La colonisation de l'Afrique par les communautés de langue bantoue est généralement considérée comme une macro-événement à long terme et continu. Nous avons tendance à considérer les locuteurs bantous d'aujourd'hui comme des descendants directs de ceux qui se sont installés à l'origine dans la forêt tropicale il y a environ 2700 ans. De même, nous pensons que les langues bantoues actuelles se sont développées directement à partir des langues ancestrales de ces premiers colons. Cependant, nos résultats montrent que cette première vague de communautés de langue bantoue au début de l'âge du fer avait en grande partie disparu de toute la région de la forêt tropicale du Congo en 600 après JC. Les langues bantoues de cette région pourraient donc avoir près de 1000 ans de moins qu'on ne le pensait auparavant. Scientifiquement parlant, cela introduit de nouveaux défis pour notre utilisation des données linguistiques pour reconstruire l'histoire de l'Afrique. Plus généralement, notre étude montre que les sociétés africaines ont fait face à de graves catastrophes bien avant la traite transatlantique des esclaves et la colonisation européenne et ont eu la résilience pour les surmonter. C'est plein d'espoir."

Une épidémie prolongée comme cause de l'effondrement de la population ?

Paléobotaniste et écologiste des forêts tropicales Wannes Hubau (UGent &MRAC Tervuren), l'autre auteur principal, souligne que l'effondrement drastique de la population vers 400-600 de notre ère a coïncidé avec des conditions climatiques plus humides dans toute la région et peut donc avoir été favorisé par une épidémie de maladie prolongée :(541-750 CE), qui est considéré comme l'un des facteurs ayant conduit à la chute de l'Empire romain et de l'Empire axoumite en Éthiopie. Il a peut-être tué jusqu'à 100 millions de personnes en Asie, L'Europe , et l'Afrique. Nous n'avons aucune preuve solide que l'effondrement de la population observé dans nos données archéologiques soit vraiment dû à une maladie persistante à transmission vectorielle. Cependant, la bactérie Yersinia pestis, qui a causé la peste de Justinien, est présent de longue date en Afrique centrale. Une souche particulière, que l'on trouve encore aujourd'hui en RDC, Zambie, Kenya et Ouganda, a prévalu en Afrique centrale pendant au moins 300 ans et est la plus ancienne souche vivante étroitement liée à la lignée qui a causé la peste noire dans l'Europe du 14ème siècle. Nous considérons donc qu'une pandémie prolongée de peste est une hypothèse plausible pour le déclin démographique suprarégional observé en Afrique centrale du 5e au 6e siècle."