Alfred le Grand, Roi de Wessex de 871 et Roi des Anglo-Saxons de 886 à 899, est largement présenté comme établissant la première flotte royale d'Angleterre, mais les recherches menées par Flinders Medieval Studies Ph.D. Le candidat Matt Firth a trouvé des preuves que la première victoire navale enregistrée des Anglo-Saxons s'est produite 20 ans avant qu'Alfred ne soit couronné roi du Wessex et 24 ans avant sa première victoire navale enregistrée.

La recherche - La royauté et la puissance maritime dans l'Angleterre du 10e siècle, par Matthew Firth et Erin Sebo—a été publié dans le Revue Internationale d'Archéologie Nautique .

« La rhétorique nationaliste qui s'est développée autour de la Royal Navy et de son rôle central dans l'identité de l'Empire britannique depuis au moins le XVIIIe siècle a donné lieu à des « faits » discutables autour de ses origines, " dit Firth.

"L'idée qu'Alfred a fondé la marine est répandue - et l'affirmation a été reproduite sans critique par des autorités aussi réputées que le National Museum of the Royal Navy, Encyclopædia Britannica et la page Web de l'histoire de la BBC."

Firth et le Dr Erin Sebo du Collège des sciences humaines de l'Université Flinders, Les arts et les sciences sociales se sont lancés dans des études pour identifier l'importance de la puissance navale pour les rois du début du Moyen Âge, et a commencé à trouver des preuves pour remettre en question le statut d'Alfred le Grand en tant que fondateur de la Royal Navy.

En utilisant une combinaison de textes historiques du Xe siècle et de preuves archéologiques croissantes de la conception de navires médiévaux, la nouvelle recherche montre qu'Alfred n'était pas le premier monarque anglais à coordonner une flotte pour défendre le pays contre les attaques vikings.

Les Chroniques anglo-saxonnes rapportent un engagement en 851 impliquant un ealdorman Elchère et le roi Æthelstan de Kent (839-c.853), qui aurait vaincu une force viking près de Sandwich - le premier exemple enregistré d'une victoire pour une flotte anglaise. Cela implique qu'une tradition d'action navale défensive existait depuis au moins le règne du père d'Alfred, thelwulf de Wessex (839-858).

Le premier engagement naval enregistré du règne d'Alfred est une attaque contre une flotte de sept navires en 875; la seconde étant une escarmouche avec une flottille de seulement quatre navires en 882.

Il existe également des preuves que la légende conférée à Alfred le Grand en tant que visionnaire de la marine a considérablement augmenté ses capacités et ses succès en mer.

"Les dessins de navires d'Alfred, comme décrit dans les registres, étaient peu pratiques et ont échoué en tant que force maritime dans sa première bataille navale contre des marins vikings plus expérimentés, " dit Firth.

La puissance maritime était importante pour une bonne royauté, mais il y a peu de preuves de continuité entre les flottes ad hoc du 10ème siècle et l'émergence d'une Royal Navy.

"Les suggestions de vastes flottes de patrouille entretenues par ses successeurs sont à la fois logistiquement et technologiquement impossibles, " dit Firth.

La nouvelle recherche jette également un nouvel éclairage sur les célèbres navires funéraires de l'Angleterre médiévale et de la Scandinavie, un problème archéologique d'actualité en raison de nouvelles découvertes en Islande et en Norvège au cours des 18 derniers mois.

Les similitudes dans la configuration des sépultures et dans la conception des navires dans ces régions témoignent d'un contact culturel continu, résultant en des innovations technologiques comparables dans la conception des navires de guerre entre l'Angleterre et la Scandinavie, et les attitudes culturelles communes à l'égard de l'importance et du prestige de la puissance maritime.