Les archéologues sont un peu comme les enquêteurs médico-légaux :ils fouillent les vestiges des sociétés passées, à la recherche d'indices en poterie, des outils et des os sur la façon dont les gens vivaient, et comment ils sont morts.

Et tout comme les détectives pourraient recréer la scène d'un crime, Les archéologues de l'Université de Washington ont recréé les armes utilisées par les chasseurs-cueilleurs dans l'Arctique post-période glaciaire quelque 14, il y a 000 ans. À la recherche d'indices sur la façon dont ces premiers ont fait progresser leur propre technologie, les chercheurs ont également réfléchi à ce que cela pourrait nous dire sur la migration humaine, climats anciens et le sort de certaines espèces animales.

Dans un article publié le 31 janvier dans le Journal des sciences archéologiques , Janice Bois, récent diplômé en anthropologie de l'UW, et Ben Fitzhugh, un professeur d'anthropologie de l'UW, montrez comment ils ont reconstitué des projectiles et des pointes préhistoriques à partir de sites antiques dans ce qui est aujourd'hui l'Alaska et ont étudié les qualités qui constitueraient une arme de chasse mortelle.

L'équipe de l'UW a choisi d'étudier les armes de chasse depuis l'époque des premiers enregistrements archéologiques en Alaska (environ 10, 000 à 14, il y a 000 ans), une époque moins connue archéologiquement, et lorsque différents types de pointes de projectile étaient utilisés. Les membres de l'équipe ont conçu une paire d'expériences pour tester l'efficacité des différents types de points. En examinant et testant ainsi différents points, l'équipe est parvenue à une nouvelle compréhension des choix technologiques que les gens faisaient dans les temps anciens.

"Les chasseurs-cueilleurs de 12, il y a 000 ans étaient plus sophistiqués qu'on ne le croit, " Fitzhugh a déclaré. "Nous n'avons pas pensé aux chasseurs-cueilleurs du Pléistocène comme ayant ce genre de sophistication, mais ils l'ont clairement fait pour les choses qu'ils devaient gérer dans leur vie quotidienne, comme le gibier de chasse. Ils avaient une compréhension très complète des différents outils, et les meilleurs outils pour différentes conditions de proies et de tirs."

Des recherches antérieures ont porté sur la balistique de vol des armes de chasse en général, et aucune étude antérieure n'a examiné spécifiquement la balistique des outils utilisés en Sibérie et dans les régions arctiques de l'Amérique du Nord juste après la période glaciaire. En plus de chercher des plantes et des baies (lorsqu'elles sont disponibles), les groupes nomades chassaient le caribou, rennes et autres animaux destinés à l'alimentation, généralement avec des lances ou des fléchettes (jetées depuis des planches d'atlatl). Sans préservation des fûts en bois, ces outils sont principalement différenciés dans les archives archéologiques par leurs pointes de pierre et d'os. Mais on ne savait pas à quel point différents types de points étaient efficaces pour causer des blessures mortelles aux proies.

On ne sait pas non plus, définitivement, si différents types de points n'étaient associés qu'à certains groupes de personnes, ou si les mêmes groupes utilisaient certains types de points pour se spécialiser sur des types particuliers de gibier ou de pratiques de chasse. Il est généralement admis que différents types de points ont été développés en Afrique et en Eurasie et amenés en Alaska avant la fin de la période glaciaire. Ceux-ci comprenaient des pointes rudimentaires en os aiguisé, bois ou ivoire; plus complexe, pointes de pierre écaillées communément appelées "pointes de flèches" ; et une pointe composite faite d'os ou de bois de cerf avec des microlames de pierre en forme de lame de rasoir incrustées sur les bords.

Les trois ont probablement été inventés à des moments différents mais sont restés en usage au cours de la même période car chacun avait vraisemblablement ses propres avantages, dit Bois. L'apprentissage de leur fonctionnement renseigne sur ce que l'on sait des chasseurs préhistoriques et des répercussions de leurs pratiques.

Alors Wood s'est rendu dans les environs de Fairbanks, Alaska, et fabriqué 30 pointes de projectile, 10 de chaque sorte. Elle a essayé de rester aussi fidèle que possible aux matériaux d'origine et aux procédés de fabrication, à l'aide de projectiles de peuplier, et du goudron de bouleau comme adhésif pour fixer les pointes aux pointes des projectiles. Alors que les anciens Alaskiens utilisaient des atlatls (une sorte de planche à lancer), Wood a utilisé un arc classique en érable pour tirer les flèches pour plus de contrôle et de précision.

• Pour la pointe de l'os, modelé sur un 12, Pointe d'ivoire millénaire provenant d'un site archéologique d'Alaska, Wood a utilisé un outil polyvalent pour broyer un os de vache acheté dans le commerce;
• Pour la pointe de pierre, elle a utilisé un marteau pour briser l'obsidienne en flocons, puis les a façonnés en pointes calquées sur celles trouvées sur un autre site en Alaska à partir du 13, il y a 000 ans;
• Et pour la pointe de la microlame composite - les technologies de microlame modélisées observées en Alaska depuis au moins 13 ans, il y a 000 ans et un rare, pointe de bois cannelée préservée d'un site plus récent d'Alaska utilisé plus de 8, Il y a 000 ans—Wood utilisait une scie et du papier de verre pour broyer un bois de caribou en pointe. Elle a ensuite utilisé l'outil polyvalent pour creuser une rainure autour de son périmètre, dans laquelle elle a inséré des microlames d'obsidienne.

Wood a ensuite testé dans quelle mesure chaque point pouvait pénétrer et endommager deux cibles différentes :des blocs de gélatine balistique (une gélatine synthétique transparente destinée à imiter le tissu musculaire des animaux) et une carcasse de renne fraîche, acheté dans une ferme locale. Wood a mené ses essais pendant sept heures un jour de décembre, avec une température extérieure moyenne de moins 17 degrés Fahrenheit.

Dans l'essai sur le terrain de Wood, les pointes de microlames composites étaient plus efficaces que de simples pierres ou os sur des proies plus petites, montrant la plus grande polyvalence et capacité à causer des dommages incapacitants, peu importe où ils ont frappé le corps de l'animal. Mais les pointes de pierre et d'os avaient leurs propres forces :les pointes d'os pénétraient profondément mais créaient des plaies plus étroites, suggérant leur potentiel de perforation et d'étourdissement de proies plus grosses (comme le bison ou le mammouth); les pointes de pierre auraient pu couper des blessures plus larges, surtout sur les grosses proies (orignal ou bison), résultant en une mort plus rapide.

Wood a déclaré que les résultats montrent que les chasseurs de cette période étaient suffisamment sophistiqués pour reconnaître le meilleur point à utiliser, et quand. Les chasseurs travaillaient en groupe; ils avaient besoin de mener à bien des chasses réussies, en un minimum de temps, et éviter les risques pour eux-mêmes.

"Nous avons montré comment chaque point a ses propres atouts de performance, " dit-elle. Les points osseux percés efficacement, la pierre écaillée a créé une plus grande incision, et la microlame était la meilleure pour les plaies lacérées. "Cela a à voir avec l'animal lui-même; les animaux réagissent différemment à différentes blessures. Et il aurait été important pour ces chasseurs nomades d'abattre efficacement l'animal. Ils chassaient pour se nourrir."

L'utilisation d'armes peut faire la lumière sur le mouvement des personnes et des animaux à mesure que les humains se propagent à travers le monde et sur la façon dont les écosystèmes ont changé auparavant, pendant et après les périodes glaciaires.

"The findings of our paper have relevance to the understanding of ballistic properties affecting hunting success anywhere in the world people lived during the 99 percent of human history that falls between the invention of stone tools more than 3 million years ago in Africa and the origins of agriculture, " Fitzhugh said.

It could also inform debates on whether human hunting practices directly led to the extinction of some species. The team's findings and other research show that our ancestors were thinking about effectiveness and efficiency, Bois a dit, which may have influenced which animals they targeted. An animal that was easier to kill may have been targeted more often, which could, along with changing climates, explain why animals such as the horse disappeared from the Arctic. A shot to the lung was lethal for early equines, Bois a dit, but a caribou could keep going.

"I see this line of research as looking at the capacity of the human brain to come up with innovations that ultimately changed the course of human history, " she said. "This reveals the human capacity to invent in extreme circumstances, to figure out a need and a way to meet that need that made it easier to eat and minimized the risk."

Upon completion of the experiment, the bones were sterilized for future study of projectile impact marks.