Il a vécu il y a plus de 550 millions d'années, n'est connu que par les fossiles et a été décrit de diverses manières comme ressemblant un peu à une méduse, un ver, un champignon et un lichen. Mais le « mystérieux » Dickinsonia était-il un animal, Ou était-ce autre chose?

Une nouvelle étude menée par des chercheurs des universités d'Oxford, Cambridge, Bristol, et le British Geological Survey fournit la preuve solide que Dickinsonia était un animal, confirmant des découvertes récentes suggérant que les animaux ont évolué des millions d'années avant la soi-disant explosion cambrienne de la vie animale.

L'étude est publiée dans la revue Actes de la Royal Society B .

L'auteur principal de l'article est le Dr Renee Hoekzema, un doctorant à l'Institut mathématique de l'Université d'Oxford qui a mené cette recherche tout en complétant un précédent doctorat au Département des sciences de la Terre d'Oxford. Elle a déclaré:"Dickinsonia appartient au biote d'Ediacaran - une collection d'organismes pour la plupart à corps mou qui vivaient dans les océans du monde il y a environ 580 à 540 millions d'années. Ils sont mystérieux car, malgré l'existence d'environ 200 espèces différentes, très peu d'entre eux ressemblent à un organisme vivant ou éteint, et donc ce qu'ils étaient, et comment ils se rapportent aux organismes modernes, est un mystère paléontologique de longue date."

En 1947, Dickinsonia est devenu l'un des premiers fossiles d'Édiacariens décrits et était initialement considéré comme un organisme similaire à une méduse. Depuis, son étrange plan corporel a été comparé à celui d'un ver, un placozoaire, un bilatérien et plusieurs non-animaux dont des champignons, des lichens et même des groupes entièrement éteints.

Co-auteur Dr Alex Liu, du Département des sciences de la Terre de l'Université de Cambridge, a déclaré :« La discrimination entre ces différentes hypothèses a été difficile, car il y a si peu de caractéristiques morphologiques dans Dickinsonia à comparer aux organismes modernes. Dans cette étude, nous avons adopté l'approche de regarder les populations de cet organisme, y compris les individus présumés juvéniles et adultes, d'évaluer comment il a grandi et d'essayer de déterminer comment le classer du point de vue du développement. »

La recherche a été menée sur la base d'une hypothèse largement répandue selon laquelle la croissance et le développement sont « conservés » au sein des lignées - en d'autres termes, la façon dont un groupe d'organismes se développe aujourd'hui n'aurait pas changé de manière significative par rapport à la façon dont ses ancêtres se sont développés il y a des millions d'années.

Dickinsonia est composé de plusieurs « unités » qui s'étendent sur toute la longueur de son corps. Les chercheurs ont compté le nombre de ces unités dans plusieurs spécimens, mesuré leurs longueurs et les a tracées en fonction de « l'âge » relatif de l'unité, en supposant la croissance à partir d'une extrémité particulière de l'organisme. Ces données ont produit un graphique avec une série de courbes, chacun d'entre eux suivait comment l'organisme changeait de taille et de nombre d'unités avec l'âge, permettant aux chercheurs de produire un modèle informatique pour reproduire la croissance dans l'organisme et tester les hypothèses précédentes sur l'endroit et la manière dont la croissance s'est produite.

Le Dr Hoekzema a déclaré:"Nous avons pu confirmer que Dickinsonia se développe à la fois en ajoutant et en gonflant des unités discrètes à son corps le long de son axe central. Mais nous avons également reconnu qu'il y a un changement dans le taux d'ajout d'unités par rapport à l'inflation à un certain point dans son cycle de vie. Toutes les études précédentes ont supposé qu'il s'est développé à partir de l'extrémité où chaque "unité" est la plus petite, et était donc considéré comme le plus jeune. Nous avons testé cette hypothèse et interprété nos données avec une croissance supposée des deux côtés, finalement arriver à la conclusion que les gens ont interprété Dickinsonia comme ayant grandi du mauvais côté au cours des 70 dernières années.

« Lorsque nous avons combiné ces données de croissance avec des informations précédemment obtenues sur la façon dont Dickinsonia s'est déplacé, ainsi que certaines de ses caractéristiques morphologiques, nous avons pu rejeter toutes les possibilités non animales pour son affinité biologique d'origine et montrer qu'il s'agissait d'un animal primitif, appartenant soit aux Placozoa, soit aux Eumetazoa.

"C'est l'une des premières fois qu'un membre du biote d'Ediacaran est identifié comme un animal sur la base de preuves positives."

Le Dr Liu a ajouté :"Cette découverte démontre que des animaux étaient présents dans le biote d'Ediacaran et confirme de manière importante un certain nombre de découvertes récentes qui suggèrent que les animaux avaient évolué plusieurs millions d'années avant "l'explosion cambrienne" qui a été au centre de l'attention des études sur l'évolution animale. depuis si longtemps.

"Cela permet également à Dickinsonia d'être pris en compte dans les débats entourant l'évolution et le développement de traits animaux clés tels que la symétrie bilatérale, segmentation et développement des axes corporels, ce qui améliorera en fin de compte notre connaissance de la façon dont les premiers animaux ont fait la transition de formes simples à la gamme diversifiée de plans corporels que nous voyons aujourd'hui. »