Que les robots explorent des grottes sur d'autres planètes ou des zones sinistrées ici sur Terre, l'autonomie leur permet de naviguer dans des environnements extrêmes sans guidage humain ni accès au GPS.

Le défi souterrain, ou SubT, teste ce type de technologie de pointe. Parrainé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), le concours a conclu son deuxième circuit mercredi, 27 février. CoSTAR a remporté la première place de la compétition, un robot 12, Équipe de 60 personnes dirigée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA (il y avait également des gagnants déclarés pour un compétition virtuelle).

SubT est divisé en quatre circuits répartis sur trois ans. Avec chaque, les équipes programment leurs robots pour naviguer sur un parcours souterrain complexe. Le premier concours, tenue en août dernier, a eu lieu dans une mine. Pour les plus récents, appelé Circuit Urbain, les équipes se sont affrontées dans une centrale électrique inachevée à Elma, Washington.

Les robots de chaque équipe ont recherché un ensemble de 20 objets prédéterminés, gagner un point pour chaque trouvaille. Pour le Circuit Urbain, CoSTAR a obtenu 16 points; l'équipe n°2, avec 11 points, était explorateur, dirigé par l'Université Carnegie Mellon.

"L'objectif est de développer un logiciel pour nos robots qui leur permet de décider comment procéder face à de nouvelles surprises, ", a déclaré Ali Agha, chef d'équipe de CoSTAR du JPL. "Ces robots sont hautement autonomes et prennent pour la plupart des décisions sans intervention humaine."

CoSTAR, qui signifie Collaborative SubTerranean Autonomous Robots, apporté des machines qui peuvent rouler, marcher ou voler, selon ce qu'ils rencontrent. Le long du chemin, les robots doivent cartographier l'environnement et trouver des objets comme un mannequin chaleureux qui simule un survivant d'une catastrophe ou un téléphone portable perdu avec un signal Wi-Fi. Ce cours particulier, qui vise à simuler un environnement urbain, comprenait également une fuite de dioxyde de carbone et un évent d'air chaud.

Un robot à quatre pattes appelé Spot a rejoint l'équipe du Circuit Urbain, qui a été fourni par Boston Dynamics.

"L'un des deux cours que nous devions organiser avait plusieurs niveaux, c'était donc génial que les robots Boston Dynamics soient fantastiques dans les escaliers, " dit Joël Burdick, professeur au Caltech et chercheur au JPL. Il est le chef de la section campus Caltech de l'équipe CoSTAR.

Pendant que les robots explorent, ils renvoient des cartes vidéo et numériques à un seul superviseur humain, avec qui ils sont restés en contact radio pendant les 100 premiers pieds (30 mètres) environ du parcours. Ils peuvent étendre cette portée en supprimant des nœuds de communication, une sorte de répéteur sans fil.

Une fois hors de contact, c'est à chaque robot de décider s'il doit continuer ou revenir en arrière afin de mettre à jour l'équipe. Chacun doit également s'appuyer sur d'autres robots pour accéder aux différents niveaux du cours. Par exemple, un robot à roues peut demander à un quadrupède de monter ou de descendre un escalier.

« Ces cours sont très, très difficile, et la plus grande partie de la difficulté réside dans la communication avec les robots après qu'ils soient hors de portée, " a déclaré Agha. " C'est essentiel pour la NASA :nous voulons envoyer des robots dans des grottes sur la Lune ou sur Mars, où ils doivent explorer par eux-mêmes.

Cartographier des grottes sur la Lune ou sur Mars pourrait identifier de bons abris pour les futurs astronautes. De plus, s'il existe, la vie microbienne a de meilleures chances de survie sous la surface de Mars ou dans les mers glacées des lunes planétaires, comme Europe, Encelade et Titan. La NASA veut rechercher la vie dans ces régions, où les robots seraient fréquemment hors de contact.

Le prochain circuit du Subterranean Challenge se déroulera dans un réseau de grottes naturelles non divulgué en août. Un dernier circuit qui mélange les tunnels, les environnements urbains et les grottes naturelles auront lieu en août 2021. Les équipes participant à cet événement final ont la possibilité de gagner jusqu'à 2 millions de dollars de financement de la DARPA.