Une équipe internationale dirigée par des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History, la Freie Universität Berlin et l'Université de York ont ​​découvert des détails sur le régime alimentaire des premiers agriculteurs de la colonie anatolienne centrale de Çatalhöyük. En analysant les protéines des résidus d'anciens pots et jarres fouillés sur le site, les chercheurs ont trouvé des preuves d'aliments qui y étaient consommés. Bien que des études antérieures aient examiné les résidus de pot du site, ce fut le premier à utiliser des protéines, qui peut être utilisé pour identifier plus spécifiquement les plantes et les animaux. Grâce à cette nouvelle approche, l'équipe a déterminé que les navires de ce premier site agricole en Anatolie centrale, dans l'actuelle Turquie, contenait des céréales, légumineuses, produits laitiers et viande. Dans certains cas, les chercheurs pourraient restreindre les aliments à des espèces spécifiques.

Çatalhöyük était une grande colonie habitée d'environ 7100 avant JC à 5600 avant JC par les premiers agriculteurs, et est situé dans ce qui est maintenant le centre de la Turquie. Le site présente une disposition fascinante dans laquelle les maisons ont été construites directement les unes à côté des autres dans toutes les directions, et se distingue par son excellente conservation des trouvailles. Après plus de 25 ans de fouilles et d'analyses, il est considéré comme l'un des premiers sites agricoles les mieux documentés du Vieux Monde.

Pour cette étude, les chercheurs ont analysé des tessons de navires du monticule ouest de Çatalhöyük, datant d'une période étroite de 5900-5800 avant JC, vers la fin de l'occupation du site. Les éclats de vase provenaient de bols et de bocaux ouverts, comme le montre la reconstruction, et avait des résidus calcifiés sur les surfaces internes. Dans cette région aujourd'hui, les résidus de calcaire à l'intérieur des casseroles sont très fréquents. Les chercheurs ont utilisé des analyses de protéines de pointe sur des échantillons prélevés sur les céramiques, y compris les dépôts de résidus, pour déterminer ce que les navires détenaient.

L'analyse a révélé que les récipients contenaient des grains, légumineuses, viande et produits laitiers. Il a été démontré que les produits laitiers provenaient principalement de moutons et de chèvres, et aussi des bovins. Bien que des os de ces animaux soient trouvés sur le site et que des analyses lipidiques antérieures aient identifié des matières grasses du lait dans les vaisseaux, c'est la première fois que des chercheurs identifient les animaux qui étaient réellement utilisés pour leur lait. Dans la lignée des restes végétaux retrouvés, les céréales comprenaient l'orge et le blé, et les légumineuses comprenaient des pois et des vesces. Les produits animaux non laitiers, qui aurait pu inclure de la viande et du sang, provenaient principalement de chèvres et de moutons, et dans certains cas, de bovins et de cerfs. De façon intéressante, de nombreux pots contiennent des preuves de plusieurs types d'aliments dans un seul récipient, suggérant que les résidents mélangent les aliments dans leur cuisine, potentiellement sous forme de bouillies ou de soupes, ou que certains récipients ont été utilisés successivement pour différents produits alimentaires, ou les deux.

Cependant, un navire particulier, un pot, n'avait de preuves que pour les produits laitiers sous forme de protéines trouvées dans la portion de lactosérum du lait. "C'est particulièrement intéressant car cela suggère que les résidents utilisaient peut-être des méthodes de production laitière qui séparaient le lait frais en caillé et en lactosérum. Cela suggère également qu'ils avaient un récipient spécial pour conserver le lactosérum par la suite, ce qui signifie qu'ils ont utilisé le lactosérum à des fins supplémentaires après la séparation du caillé, " dit l'auteur principal Jessica Hendy de l'Institut Max Planck pour la science de l'histoire humaine. Ces résultats montrent que l'élevage laitier existe dans ce domaine depuis au moins le sixième millénaire avant JC, et que les gens utilisaient le lait de plusieurs espèces, y compris les vaches, moutons et chèvres.

Cependant, les chercheurs soulignent que sur la base des archives archéologiques, une plus grande variété d'aliments, en particulier les aliments végétaux, a probablement été mangé à Çatalhöyük. Ceux-ci n'étaient pas contenus dans les vaisseaux qu'ils ont étudiés, ou ne sont pas présents dans les bases de données qu'ils utilisent pour identifier les protéines. Les approches protéomiques « shotgun » utilisées par les chercheurs sont fortement dépendantes des bases de données de séquences de référence, et de nombreuses espèces végétales ne sont pas représentées ou ont une représentation limitée. "Par exemple, il n'y a que six séquences protéiques pour la vesce dans les bases de données. Pour le blé, il y en a presque 145, 000, " explique Hendy. " Un aspect important des travaux futurs devra être d'étendre ces bases de données avec davantage de séquences de référence. "

D'autres techniques moléculaires appliquées à la poterie ancienne peuvent révéler de larges classes d'aliments telles que des preuves de produits laitiers ou de graisse animale, mais une analyse des protéines permet une image beaucoup plus détaillée de la cuisine passée. Les résultats de cette étude montrent la puissance des analyses de protéines, qui peut identifier les denrées alimentaires in situ jusqu'au niveau de l'espèce dans des échantillons aussi vieux que 8000 ans. En particulier, les résidus à l'intérieur des céramiques étaient exceptionnellement bien conservés et contenaient une mine d'informations. L'élimination de ces résidus est une pratique courante chez les archéologues dans le cadre du processus de conservation et de nettoyage. "Ces résultats montrent à quel point ces gisements peuvent être précieux, et nous encourageons nos collègues à les conserver pendant le traitement et le nettoyage post-excavation, " déclare Eva Rosenstock de la Freie Universität Berlin et auteur principal de l'étude.