Près des ruines de pierre de la maison où il dit avoir vécu enfant, Yacoub Odeh déplore que son village natal sur la colline de Jérusalem puisse bientôt être transformé à jamais.

« Je veux revenir chez moi, à ma maison, dans mon village, à ma terre, ", a déclaré le joueur de 77 ans.

Lifta, un ancien village palestinien abandonné dans un endroit bucolique à l'entrée de Jérusalem, est au centre d'une lutte pour la préservation d'un projet israélien d'y construire des villas.

C'est un exemple rare d'un village qui existe encore après la fuite de ses habitants palestiniens lors de la guerre de 1948 entourant la création d'Israël, bien que son histoire remonte beaucoup plus loin dans le temps.

Le village, dans Jérusalem-Ouest à majorité juive, figure sur une liste indicative des sites du patrimoine mondial de l'UNESCO, et l'organisation World Monuments Fund l'a inscrit sur sa liste de sites menacés.

Plus personne n'y habite, mais les restes de maisons en pierre avec des entrées voûtées sont toujours debout, ainsi que des pressoirs à olives inactifs et les ruines d'une mosquée de village.

Une piscine naturelle au centre du village continue d'être utilisée pour la baignade pendant l'été étouffant de Jérusalem, tandis que l'amande, figuiers et oliviers parsèment les coteaux environnants.

Face aux projets de développement de villas, un local commercial et un hôtel sur place, une coalition d'Israéliens et de Palestiniens s'est réunie pour essayer de le préserver, parfois pour des raisons différentes.

Des Palestiniens comme Odeh qui ont été chassés de leurs maisons en 1948 espèrent un jour récupérer leurs terres.

D'autres veulent aussi que le village soit le témoignage de ce qui est arrivé aux Palestiniens en 1948 - ce qu'ils appellent la Nakba, ou catastrophe.

212 villas

Pour les Israéliens impliqués dans la coalition Save Lifta, dont au moins un homme qui y a vécu après la fuite des Palestiniens, le village doit être préservé comme un unique, site historique.

"C'est le plus bel endroit du monde, " dit Yoni Yochanan, un homme de 57 ans qui a été parmi les derniers à partir il y a quelques mois.

Yochanan, qui a dit que ses parents ont déménagé à Lifta en 1951 après leur arrivée du Kurdistan, n'est pas contre le développement, mais dit que l'histoire du village doit être conservée intacte.

Les autorités israéliennes ont longtemps cherché à le développer, les partisans affirmant que des investissements sont nécessaires pour l'empêcher de se détériorer davantage.

Un comité de planification de Jérusalem en août a retardé les plans après que des inquiétudes ont été soulevées concernant la préservation du village, et une nouvelle version est attendue.

Mais les plans jusqu'à présent ont impliqué 212 villas avec espace commercial et un hôtel, selon Shmuel Groag, un architecte spécialisé dans la conservation impliqué dans la Save Lifta Coalition.

Zeev Hacohen de l'Autorité israélienne de la nature et des parcs a déclaré que tout développement doit respecter les règles établies par l'autorité des antiquités du pays, qui a mené une enquête sur le site mais aurait retardé sa publication à la demande des autorités israéliennes.

Une porte-parole de l'Administration foncière israélienne a déclaré qu'elle prévoyait de commercialiser le site dans les prochains mois.

« Un plan de construction a été élaboré qui permet d'évoluer dans le strict respect de l'enjeu de la conservation, " Ortal Tzabar a déclaré dans une réponse par courrier électronique aux questions.

« Laisser le site tel qu'il est conduirait à l'abandon et à la désintégration progressive des bâtiments existants.

En raison de la conservation requise, le prix à payer peut être particulièrement élevé pour un développeur, mais l'emplacement pourrait encore être un tirage au sort.

Il n'est qu'à environ 10 minutes de la vieille ville de Jérusalem et pourtant caché, avec une vue imprenable sur les collines environnantes.

« Preuve gelée »

La coalition affirme que le plan des villas détruirait essentiellement le riche patrimoine du village.

On pense que son histoire remonte au moins au 13ème siècle avant JC, a déclaré Dafna Golan de la Save Lifta Coalition. Certains le relient au village juif biblique de Mei Neftoach.

Il a été construit à plusieurs reprises au cours de l'histoire, et 55 maisons en pierre subsistent du village palestinien qui existait avant 1948.

"Je dirais que c'est une preuve figée de la question des villages détruits, " dit Groag, l'architecte impliqué dans les efforts de préservation.

"C'est pourquoi cela agace l'autorité foncière israélienne, parce qu'ils ne veulent pas qu'il se transforme en une sorte de monument non officiel pour les villages détruits."

Quelque 750, 000 Palestiniens, y compris les habitants de Lifta, ont été forcés de quitter leurs maisons ou ont fui pendant la guerre entourant la création d'Israël en 1948.

Peu de temps après, Lifta a eu un nouveau souffle lorsque les Juifs de régions comme le Kurdistan et le Yémen émigrant en Israël ont été invités à y vivre par le gouvernement, selon Yochanan.

Au cours des années, ils ont déménagé, et les 13 dernières familles ont reçu une compensation et ont déménagé ailleurs ces derniers mois alors qu'Israël cherchait à élargir une autoroute à proximité.

Un jour récent dans le village, Odeh, le Palestinien dont la famille a fui, a souligné de vieux fours en pierre et a dit qu'il se souvenait que sa mère les utilisait pour faire du pain.

Il a suivi un sentier partant de l'endroit où, selon lui, la maison de sa famille était située à travers les ruines de pierre. Un pont pour un futur train à grande vitesse se dressait au loin.

"Je suis content de venir voir ma maison... de sentir la terre, " il a dit.

"Mais en même temps, Je suis triste de ne pas pouvoir rester ici."

© 2017 AFP