Dans certaines conditions, les êtres vivants peuvent laisser des impressions d'eux-mêmes sous forme de fossiles. Les fossiles sont les restes ou les impressions d'organismes, conservés dans des moules ou des moules pétrifiés. Ils sont particulièrement utiles aux biologistes qui peuvent les utiliser pour découvrir des espèces animales disparues et étudier la façon dont ces animaux ont évolué et vécu. Certains types de fossiles peuvent être appelés «moules» ou «moulages» en raison de leur formation.
Définition et formation
••• ca2hill /iStock /Getty Images
Les moules et les moulages sont trois -impressions dimensionnelles dans lesquelles les contours de surface d'un organisme sont préservés. Les organismes enfouis dans les sédiments se décomposent lentement, laissant une cavité qui contient une empreinte exacte de la forme et de la taille des organismes. Lorsque cet espace creux se remplit de matériau, ce matériau prend la forme du moule, formant un moulage. Bien que le fossile puisse présenter les caractéristiques de l'organisme d'origine, il ne reste normalement aucune matière organique.
Après la décomposition des restes de l'organisme et le durcissement des sédiments environnants, l'eau filtre à travers les sédiments, lessivant les restes organiques et laissant un vide contenant une structure détaillée de l'organisme appelé empreinte négative ou externe. Les rares fossiles se forment lorsqu'un moule se remplit de matériaux, tels que des sédiments ou des minéraux solubles, et crée une réplique de l'organisme d'origine. Un plâtre peut être comparé à mettre Jell-o dans un moule et à le laisser prendre; la forme retirée est un moulage du moule.
Propriétés des fossiles
Habituellement, les moules et les moulages présentent un caractère tridimensionnel distinct. Parfois, un matériau inorganique remplace la coquille d'un organisme, laissant une impression de la surface intérieure appelée moule interne. Lorsque ce moule se remplit de minéraux solubles, il forme une fonte interne, appelée steinkern, qui signifie «fonte de pierre» en allemand. Selon le Musée du bois pétrifié, l'aspersion la plus courante pour les plantes comprend les détails préservés du tissu vasculaire et du cortex dans la moelle des plantes (les cavités de la surface extérieure de la tige centrale).
Usages des fossiles
•• • Goran Bogicevic /iStock /Getty Images
Les traces d'organismes disparus, tels que des terriers, des coquillages, des plantes, des sentiers et des pistes, représentent un type de moisissure fossile ou de fonte si l'intégrité tridimensionnelle est préservée. Les moules et les moulages qui reproduisent fidèlement la forme externe d'un organisme fournissent aux paléontologues des indices sur l'anatomie de surface et le comportement d'un organisme ancien. Selon le Petrified Wood Museum, un moule fossile commun comprend des empreintes d'ailes d'insectes. En étudiant le plissage préservé sur les ailes, les paléontologues identifient la famille des insectes.
Affichage en toute sécurité des fossiles
••• David McNew /Getty Images News /Getty Images
Les musées fabriquent du plâtre de Paris ou des moulages en fibre de verre de fossiles pour conserver le fossile d'origine pour étude. Les paléontologues utilisent également des modèles pour étudier si le fossile d'origine est trop fragile. Lorsque le poids du fossile rend impossible le montage de l'original, des copies sont utilisées à des fins d'affichage. Les programmes éducatifs du musée utilisent des moulages fossiles qui permettent aux élèves de manipuler et d'examiner les os sous différents angles.
