Les habitants des îles Marquises sont génétiquement proches des habitants de l'île de Pâques près de 4, 000 kilomètres de distance.
Les célèbres mégalithes de l'île de Pâques ont des parents sur des îles à des milliers de kilomètres au nord et à l'ouest, tout comme les gens qui les ont créés, une étude a déclaré mercredi.
Des recherches ont montré que sur une période de 250 ans, des groupes distincts de personnes sont partis de minuscules îles à l'est de Tahiti pour s'installer sur l'île de Pâques, les Marquises et Raivavae, des archipels distants de milliers de kilomètres mais abritant tous des statues anciennes similaires.
"Ces statues ne se trouvent que sur les îles qui sont étroitement liées génétiquement, ", a déclaré à l'AFP l'auteur principal de l'étude, Alexander Ioannidis, de l'université de Stanford.
En utilisant une analyse de pointe de l'ADN moderne, Ioannidis et son équipe ont pu cartographier et dater le premier parcours de peuplement des Polynésiens, qui a commencé aux Samoa et s'est étendue à travers le Pacifique entre les années 830 et 1360.
"C'était un problème ouvert depuis que le capitaine Cook a remarqué pour la première fois que les habitants des îles polynésiennes parlaient tous la même langue, " a déclaré Ioannidis.
L'expansion s'est produite rapidement - sur environ 17 générations - dépassant les changements majeurs de langue ou de culture qui auraient pu servir de marqueurs, les résultats montrent.
Les chercheurs ont pu reconstituer le puzzle de la migration transpacifique en comparant le matériel génétique de 430 habitants actuels de 21 îles.
L'expansion vers l'extérieur des Samoa s'est déroulée vers l'ouest jusqu'aux Fidji, Tonga au sud, puis à Raratonga à l'est vers l'an 830.
Les anciens Polynésiens se sont étendus aux îles éloignées de l'archipel des Tuamotu.
'Petit, îles en forme d'anneau
Quelques centaines d'années plus tard, les descendants de Raratonga ont voyagé pour s'installer à Tahiti et dans l'archipel des Tuamotu juste au-delà.
C'est du petit, les îles de bancs de sable longtemps négligées des Tuamotu que les incursions les plus ambitieuses ont entreprises, dit Ioannidis.
Aujourd'hui peu peuplée grâce en partie à leur rôle de terrain d'essais nucléaires, les Tuamotu s'étendent sur une superficie égale à la distance entre l'Angleterre et la Grèce.
L'étude note que les îles de faible altitude ont probablement émergé du niveau de la mer quelques centaines d'années seulement avant que les Polynésiens ne s'y propagent.
"Ils avaient besoin d'avoir une culture maritime pour s'intercaler entre ces petits, îles en forme d'anneau, " a déclaré Ioannidis.
"Je pense que cela explique en partie pourquoi c'est à partir de là que nous voyons partir les voyages les plus longs."
C'est devenu le point zéro pour les peuples bâtisseurs de mégalithes qui sont venus habiter les Marquises, Rapa Nui (île de Pâques) et Raivavae.
Le moment de ces expansions correspond aux découvertes antérieures basées sur l'ADN de Ioannidis et de son équipe montrant que les Amérindiens - probablement de la côte nord-ouest de l'Amérique du Sud - et les Polynésiens se sont mêlés vers l'an 1200.
Carte de la Polynésie montrant les premières migrations vers l'est qui ont commencé au IXe siècle.
Indices anciens dans l'ADN moderne
"La date que nous avons trouvée pour ce contact est très proche des dates que nous trouvons pour ces voyages au départ des Tuamotu pour coloniser ces îles éloignées, " a déclaré Ioannidis.
Les populations polynésiennes d'aujourd'hui ont un héritage mixte, avec des traces d'Europe, L'Afrique et d'autres lieux de leur ascendance.
Alors que les études génétiques des peuples anciens ont eu tendance à se concentrer sur d'anciens échantillons d'ADN exhumés de sites archéologiques, Ioannidis a déclaré que son équipe avait pu se concentrer sur des séquences révélatrices enfouies dans l'ADN moderne.
Ils ont utilisé un logiciel pour analyser des échantillons de 430 habitants sur 21 îles différentes afin d'identifier des modèles de gènes récurrents spécifiques aux Polynésiens, bloquant les séquences d'ADN associées à l'ascendance européenne ou autre.
Autrement, « vous constateriez simplement que les îles avec l'ADN « le plus polynésien » étaient plus apparentées, " expliqua Ioannidis.
"Ce n'est pas intéressant d'un point de vue historique."
Son équipe a utilisé les indices génétiques pour dessiner une sorte d'arbre généalogique à travers le Pacifique, d'est en ouest.
Étant donné que les brins d'ADN se raccourcissent lorsqu'ils sont recombinés au fil des générations, la longueur des segments partagés a révélé combien de générations se sont écoulées entre chaque colonie.
L'étude est publiée dans La nature .
© 2021 AFP
