Imagination d'un artiste d'un ancien parent des rhinocéros d'aujourd'hui pataugeant dans un ruisseau à côté de tortues et de poissons au Yukon. Crédit :Julius Csotonyi
En 1973, une enseignante du nom de Joan Hodgins a emmené ses élèves faire une randonnée près de Whitehorse, dans le territoire canadien du Yukon. Dans le processus, elle a marqué l'histoire de cette région froide.
En explorant les résidus laissés par une mine de cuivre aujourd'hui disparue, Hodgins et ses élèves sont tombés sur quelques fragments de fossiles – des morceaux de ce qui semblait être des dents à côté de morceaux d'os.
Les anciens fragments de dents étaient si petits et en si mauvais état que "la plupart des paléontologues ne les ont peut-être pas ramassés, " a déclaré Jaelyn Eberle, conservateur des vertébrés fossiles au Museum of Natural History de l'Université du Colorado à Boulder.
Mais Hodgins l'a fait. Maintenant, plus de 40 ans après la randonnée fatidique du professeur, une équipe internationale dirigée par Eberle a utilisé la technologie moderne pour identifier les origines de ces fossiles énigmatiques.
Dans une étude publiée aujourd'hui, Eberle et ses collègues rapportent que les fragments de dents fossiles provenaient probablement de la mâchoire d'un cousin disparu depuis longtemps des rhinocéros d'aujourd'hui. Ce gros animal a peut-être traversé les forêts du nord-ouest du Canada il y a environ 8 à 9 millions d'années.
Et c'est une première :avant la découverte du rhinocéros, les paléontologues n'avaient pas trouvé un seul vertébré fossile datant de cette période au Yukon.
« Au Yukon, nous avons des camions pleins de fossiles de mammifères de l'ère glaciaire comme des mammouths laineux, chevaux anciens et lions féroces, " dit Grant Zazula, coauteur de la nouvelle étude et paléontologue du gouvernement du Yukon. "Mais c'est la première fois que nous avons des preuves d'anciens mammifères, comme les rhinocéros, qui datent d'avant l'ère glaciaire."
Série de fossiles récupérés au Yukon. Ce sont des morceaux de carapaces de deux espèces différentes de tortues (en haut), un fossile d'un parent d'un brochet moderne (au milieu) et deux fragments d'anciennes dents de rhinocéros (en bas). Crédit :Grant Zazula
C'est une lacune dans les archives fossiles que les scientifiques ont tenu à combler.
Pour comprendre pourquoi, imaginez la Terre au Tertiaire, une période qui a commencé après l'extinction des dinosaures et s'est terminée il y a environ 2,6 millions d'années. A cet âge, un pont terrestre appelé Béringie reliait ce qui est aujourd'hui la Russie et l'Alaska.
Les paléontologues croient que les animaux de toutes sortes, y compris les mammouths et les rhinocéros, versé sur ce pont.
Il n'y a qu'un seul problème :la géologie et l'environnement du Yukon, qui se trouvait au centre de cette route de migration de masse, n'est pas propice à la préservation des fossiles d'animaux terrestres.
« Nous savons qu'un pont terrestre a dû fonctionner pendant une grande partie des 66 derniers millions d'années, " a déclaré Eberle. "Le problème, c'est de trouver des fossiles au bon endroit au bon moment."
Dans ce cas, les gens au bon endroit et au bon moment étaient une enseignante du Yukon et ses élèves.
Quand Eberle a vu pour la première fois les dents fossiles de Hodgins, maintenant conservé dans les collections de fossiles du gouvernement du Yukon à Whitehorse, elle ne pensait pas pouvoir faire grand chose avec eux.
Émail d'un fragment d'une ancienne dent de rhinocéros vu sous des niveaux de grossissement croissants. Crédit :Jaelyn Eberle
Puis elle et ses collègues ont eu une idée :Eberle a placé l'un des petits morceaux sous un outil appelé microscope électronique à balayage qui peut révéler la structure de l'émail dentaire avec des détails incroyables.
Elle a expliqué que les dents des mammifères ne sont pas toutes construites de la même manière. Les cristaux qui composent l'émail peuvent croître selon des schémas différents chez différents types d'animaux, un peu comme une empreinte dentaire. L'émail des dents du Yukon, l'équipe a trouvé, portait les signes révélateurs d'un parent rhinocéros.
"Je n'avais pas pensé que l'émail pouvait être si beau, " a déclaré Eberle.
La méthode n'est pas assez détaillée pour déterminer l'espèce précise de rhinocéros. Mais, si cet animal ressemblait à ses contemporains du sud, Eberle a dit, il peut avoir été à peu près de la même taille ou plus petit que les rhinocéros noirs d'aujourd'hui et brouter les feuilles pour se nourrir. Il n'avait probablement pas non plus de corne sur le museau.
Le groupe a également examiné une collection de fossiles trouvés à côté des éclats de dents du rhinocéros. Ils appartenaient à deux espèces de tortues, un ancien parent de cerf et un brochet. La découverte des tortues, en particulier, a indiqué que le Yukon avait un climat plus chaud et plus humide qu'aujourd'hui.
Hodgin, maintenant à la retraite, est ravie de voir ce que sont devenus les fossiles qu'elle et ses élèves ont découverts il y a plus de 40 ans :" elle a dit.
Eberle a ajouté que les résidents de rhinocéros nouvellement découverts au Yukon témoignent de l'importance des musées.
« Le fait que ces spécimens aient été découverts dans la collection du musée du Yukon me donne vraiment envie de passer plus de temps dans d'autres collections, y compris à CU Boulder, à la recherche de ce genre de découvertes qui existent mais qui n'ont pas encore eu le bon œil dessus, " a déclaré Eberle.
