Plans pour une école industrielle à Feltham, Angleterre. Crédit :Charles William Sheeres, Banks et Barry via Wellcome Images, CC BY-SA
Les institutions victoriennes conçues pour réformer les enfants délinquants ou vulnérables ont bien mieux réussi que le système de justice pour les jeunes d'aujourd'hui à aider les enfants à se remettre de débuts difficiles dans la vie, selon de nouvelles recherches que mes collègues et moi avons publiées.
A partir des années 1850, le gouvernement, les organismes de bienfaisance, et les communautés religieuses ont construit un filet de bien-être rudimentaire pour les enfants qui avaient commis des crimes en les envoyant dans des maisons de correction ou des navires-écoles militaires. Les enfants qui risquaient de commettre des crimes à cause de parents négligents ou criminels étaient envoyés dans des écoles industrielles plutôt que dans des maisons de travail parce qu'ils étaient jugés à risque de devenir délinquants.
Notre recherche a révélé qu'environ 9 000 enfants par an ont été admis dans les écoles industrielles du milieu des années 1850 à la fin du XIXe siècle, et un autre 1, 000 par an aux maisons de correction, selon les chiffres judiciaires annuels que mes collègues et moi avons analysés.
Les taux moyens de nouvelles condamnations pour ces enfants placés en institution étaient faibles. Prenant en considération l'ensemble de leur vie, seulement 22 % des enfants qui étaient dans des maisons de correction et des écoles industrielles ont commis des crimes dans leur vie d'adulte après leur libération – et seulement 2 % ont commis plus d'un crime après leur libération. Les enfants victoriens et édouardiens qui avaient commis des infractions ou étaient jugés à risque de commettre des infractions semblent avoir eu de meilleurs résultats que les enfants d'aujourd'hui, où le taux de nouvelle condamnation est beaucoup plus élevé.
Aujourd'hui, 40 % des jeunes délinquants en Angleterre et au Pays de Galles récidivent seulement dans les 12 premiers mois suivant leur libération.
Pourquoi les Victoriens ont-ils réussi ?
Les systèmes d'écoles de redressement et d'écoles industrielles du 19ème siècle étaient orientés vers l'équipement des enfants pour le travail. Les enfants ont appris des compétences professionnelles adaptées au marché victorien. École industrielle de Stockport, par exemple, des enfants formés au métier du textile, et avait des relations avec des employeurs locaux qui employaient des enfants directement après leur départ de leur institution.
Bradwall Reformatory dans le Cheshire a donné à leurs enfants le genre de compétences requises pour l'économie agricole locale. Eux aussi ont été embauchés dès leur sortie de la maison de correction – beaucoup avaient déjà effectué des stages auprès de leurs futurs employeurs.
Les maisons de correction et les écoles industrielles ont alors maintenu le contact avec les enfants, demandant comment ils s'en sortaient dans le monde du travail pendant des années après leur libération. Notre recherche a révélé que de nombreux enfants écrivaient des lettres « à la maison » aux alma maters institutionnels lorsqu'ils devenaient adultes.
Le personnel de l'établissement a assuré une vie de famille aux enfants, dont beaucoup n'avaient pas connu un environnement familial stable et aimant avant d'entrer dans l'institution, et ont noué des relations à vie avec leurs anciennes charges. En 1896, William Brown, huit ans, avait été retrouvé vivant dans une maison fréquentée par des prostituées. Il a été envoyé à la Stockport Industrial School pour y rester jusqu'à l'âge de 16 ans.
Après être parti, Brown s'est enrôlé en tant que "band boy" avec les 21st Lancers mais a été démobilisé un an plus tard, malgré son caractère enregistré comme "très bon" par son régiment. Il a ensuite décroché plusieurs emplois temporaires (barman, mécanicien, chauffeur, serveur) mais trouve ses marques en 1910 lorsqu'il commence à travailler comme assistant photographe à Londres.
Commentant les rapports réguliers et les photographies qu'il renvoyait à la Stockport Industrial School, le personnel a noté qu'il était « un bon jeune homme, une houle". Il a émigré au Canada et a trouvé un emploi comme photographe, et marié. Quelque 30 ans après avoir quitté Stockport, il a amené sa femme au Royaume-Uni pour visiter l'école. Comme pour de nombreux enfants qui ont mené une vie décente, une bonne relation avec le personnel de l'établissement pendant et après leur période de prise en charge était essentielle pour qu'ils restent en dehors des tribunaux et trouvent un emploi utile.
Des endroits violents et abusifs pour grandir
Nous savons, bien sûr, que de nombreux enfants ont subi d'horribles abus violents et sexuels. En 1910, la publication John Bull, dans un article intitulé "Reformatory School Horrors", alléguait que trois garçons étaient morts à la suite de punitions excessives et de négligence. Le journal a notamment condamné les châtiments "à l'eau froide" des "simulateurs", dont l'un "a été emmené dans la cour par temps hivernal, quand on lui a jeté 52 seaux d'eau froide".
Les autres punitions comprenaient le bouleau et la bastonnade, et la privation de nourriture et de vêtements. Les enfants de l'une des autres institutions que mes collègues et moi avons étudiées, le navire-école Akbar, amarré dans la Mersey, se sont souvent mutinés et se sont rebellés contre leur traitement brutal.
La société victorienne a peut-être considéré que les traitements sévères faisaient partie de la réforme et de la réussite des enfants placés en institution. Les mesures du succès étaient différentes, et les aspirations des enfants dans les institutions victoriennes peuvent également avoir été différentes. Nous pouvons imaginer que tout type de « rêve britannique » qui aurait eu un sens pour les enfants victoriens et édouardiens aurait signifié une résidence sûre et sécurisée, continuité d'une certaine forme d'emploi, et leurs enfants ayant une vie meilleure qu'eux.
Les maisons de correction et les écoles industrielles mises en place par l'État et le secteur caritatif pendant la période victorienne ont permis à la plupart des enfants qui y sont passés de réaliser ces rêves modestes. Pour ceux qui ont été irrémédiablement endommagés par leur institutionnalisation précoce, bien sûr, leurs expériences d'enfance peuvent les avoir hantés jusqu'à l'âge adulte.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.