La Journée mondiale de la gentillesse est une célébration mondiale de 24 heures consacrée au paiement en avant et à l'accent mis sur le bien. Nous sommes encouragés à accomplir des actes de bonté tels que donner du sang, nettoyer un micro-ondes commun au travail, ou faire du bénévolat dans une maison de retraite.

Bien sûr, même sans l'encouragement d'une journée internationale de sensibilisation, la gentillesse et l'altruisme sont répandus chez les humains et les animaux. De nombreuses personnes font des dons à des œuvres caritatives et se sentent beaucoup plus heureuses en conséquence directe. Dans le règne animal, de nombreuses espèces font preuve de gentillesse en s'abstenant de toute violence lors du règlement des conflits. Au lieu de cela, ils peuvent utiliser des conventions de combat relativement inoffensives. Des exemples typiques incluent des crabes violonistes mâles se battant pour un terrier mais ne s'écrasant jamais le corps avec leurs énormes pinces, des serpents à sonnettes luttant sans jamais se mordre ou des bonobos aidant des étrangers même sans qu'on le leur demande.

Les avantages obtenus en recevant de la gentillesse sont intuitivement évidents. Mais les motivations pour s'engager dans la gentillesse le sont beaucoup moins. En réalité, l'existence même de la gentillesse et de l'altruisme semble contredire la théorie de l'évolution de Darwin, basé sur un processus compétitif de sélection naturelle dans lequel seuls les plus aptes survivent. Par exemple, le comportement désintéressé des fourmis stériles, qui protègent leurs colonies de dangereux prédateurs, pose un problème que Darwin lui-même a d'abord considéré comme « insurmontable, et en fait fatal à toute ma théorie".

Alors, comment le comportement bienveillant a-t-il pu évoluer – et pourquoi n'a-t-il pas été éliminé par la sélection naturelle ? De nombreux théoriciens se sont penchés sur ce problème au fil des ans. Nous passons en revue les idées les plus importantes ci-dessous.

Expliquer la gentillesse

Approches précoces, depuis l'époque de Darwin jusqu'aux années 1960, a tenté d'expliquer l'évolution de la gentillesse en faisant l'hypothèse que les individus se comportent de manière coopérative pour le bien de leur groupe ou de leur espèce, indépendamment des frais personnels. Cette théorie - "la théorie de la sélection de groupe" - était la seule explication pendant de nombreuses décennies, mais il est maintenant considéré avec scepticisme. Comment les populations coopératives, qui auraient survécu mieux que des populations compétitives, ont évolué en premier lieu?

Une partie de la réponse est fournie par la théorie des gènes égoïste plus récente, largement connu grâce au best-seller de Richard Dawkins, ou "forme physique inclusive", selon laquelle la sélection naturelle privilégie la bienveillance envers nos proches, qui nous ressemblent et partagent nos gènes. Aider un proche est une façon de transmettre des copies de nos propres gènes, et cela profite à l'aide proportionnellement à son degré de parenté avec le bénéficiaire.

Mais cela n'explique pas la gentillesse envers les personnes sans gènes communs. Ainsi, dans le cas d'individus non apparentés, une autre théorie a été avancée. La théorie de l'altruisme réciproque inclut l'idée de "Je te gratterai le dos si tu grattes le mien", ce qui peut être une stratégie gagnant-gagnant. Si deux personnes non apparentées se relaient pour être gentilles, ils établissent ainsi une relation de coopération répétée bénéficiant à tous deux. En réalité, certaines émotions sociales comme la culpabilité, Reconnaissance, et la sympathie peut avoir évolué précisément pour détecter et éviter les tricheurs dans ce système et ainsi favoriser des relations de réciprocité, si crucial dans l'évolution humaine.

Et les étrangers ?

Mais cette théorie n'explique pas la gentillesse envers les étrangers que l'on ne s'attend plus à rencontrer. Dans de telles interactions ponctuelles, la gentillesse pourrait être encouragée par la réciprocité indirecte. Cela se produit lorsque nous observons que les gens sont gentils avec les autres et agissent avec bonté envers eux en retour. Des preuves réelles suggèrent que les gens sont plus enclins à aider des étrangers s'ils ont déjà été observés comme étant eux-mêmes bienveillants. Par conséquent, tout le monde est motivé à cultiver une réputation de gentillesse grâce à un comportement généreux que les autres connaîtront. Une telle réputation est susceptible de susciter la gentillesse des autres et peut donc générer des avantages à long terme.

Mais cela n'explique pas la gentillesse dans les situations où aucun observateur n'est présent. Ici, le concept de punition altruiste a été proposé. Cette théorie affirme que certaines personnes ont un instinct câblé qui les pousse à vouloir punir les personnes méchantes ou égoïstes en les appelant, les ostraciser, ou les confronter directement. Une telle punition est "altruiste" car elle fournit un bien public à un certain prix pour le punisseur dans le temps, effort, et un risque éventuel de représailles. Des preuves de châtiments altruistes dans un large éventail de populations et de cultures ont été rapportées. Le risque de subir une punition altruiste fonctionne donc comme une pression sociale pour être gentil – même lorsque personne ne peut vous voir le faire.

Pris ensemble, ces théories montrent que la gentillesse ne contredit pas nécessairement le processus compétitif de sélection naturelle de Darwin. La gentillesse est rationnelle. Mais sa rationalité compromet-elle son attrait spontané ? La gentillesse n'est-elle qu'une expression comportementale soigneusement déguisée de l'égoïsme ? L'altruisme existe-t-il encore ?

Alors que le débat philosophique fait rage, il peut être rassurant de se rappeler que, quelle que soit la motivation, les actes de bonté améliorent non seulement le bien-être général de la société, mais aussi faire du bien aux altruistes. Quelque chose à garder à l'esprit, peut-être, cette journée mondiale de la gentillesse.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.