Les motifs comprennent une bande sombre autour de l'œil, ou "masque de bandit", qui, chez les oiseaux modernes, aide à cacher l'œil des prédateurs potentiels, et une queue rayée qui peut avoir été utilisée pour confondre les prédateurs et les proies.

Auteur principal, Dr Jacob Vinther, a ajouté:"Les dinosaures pourraient être étranges à nos yeux, mais leurs motifs de couleurs ressemblent beaucoup à leurs homologues modernes.

"Ils avaient une excellente vision, étaient de féroces prédateurs et auraient développé des motifs de camouflage comme nous le voyons chez les mammifères et les oiseaux vivants. »

Le petit dinosaure montrait également un motif « contre-ombré » avec un dos foncé et un ventre clair; un motif utilisé par de nombreux animaux modernes pour rendre le corps plus plat et moins en 3D.

Cela empêche les animaux de se démarquer de leur arrière-plan, les rendant plus difficiles à repérer, éviter la détection des prédateurs potentiels et des proies potentielles.

Travaux antérieurs sur les animaux modernes, réalisée par l'un des auteurs, le professeur Innes Cuthill de Bristol, a montré que le modèle précis de contre-ombrage se rapporte aux environnements spécifiques dans lesquels vivent les animaux.

Animaux vivant dans des habitats ouverts, comme les savanes, ont souvent un motif contre-ombré qui va du foncé au clair nettement et haut sur le côté du corps, tandis que ceux qui vivent dans des habitats plus fermés, comme les forêts, passent généralement du sombre au clair beaucoup plus bas et plus progressivement.

Ce principe a été appliqué au Sinosauropteryx, et a permis la reconstruction de son habitat il y a 130 millions d'années. Le contre-ombrage sur Sinosauropteryx est passé du foncé au clair haut sur le corps, suggérant qu'il serait plus susceptible de vivre dans des habitats ouverts avec une végétation minimale.

Écologiste du comportement, professeur Cuthill, qui était également co-auteur de cette étude, a déclaré:"Nous avons déjà montré que le contre-ombrage peut agir comme un camouflage efficace contre les prédateurs vivants. C'est excitant que nous puissions maintenant utiliser les couleurs d'animaux éteints pour prédire le type d'environnement dans lequel ils vivaient."

Fiann Smithwick a ajouté :« En reconstituant la couleur de ces dinosaures disparus depuis longtemps, nous avons acquis une meilleure compréhension non seulement de leur comportement et de la possible dynamique prédateur-proie, mais aussi les environnements dans lesquels ils vivaient.

"Cela met en évidence comment les reconstructions paléocolores peuvent nous dire des choses impossibles en regardant uniquement les os de ces animaux."