Une équipe de chercheurs du Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) examine maintenant un moyen audacieux de stabiliser la calotte glaciaire :générer des milliards de tonnes de neige supplémentaire en pompant l'eau de l'océan sur les glaciers et en la distribuant avec des canons à neige. Cela signifierait des efforts d'ingénierie sans précédent et un risque environnemental substantiel dans l'une des dernières régions vierges du monde – pour empêcher l'élévation à long terme du niveau de la mer dans certaines des zones les plus densément peuplées du monde le long des côtes des États-Unis à la Chine.

"Le compromis fondamental est de savoir si nous, en tant qu'humanité, voulons sacrifier l'Antarctique pour protéger les régions côtières actuellement habitées et le patrimoine culturel que nous avons construit et construisons sur nos côtes. Il s'agit de métropoles mondiales, de New York à Shanghai, qui à long terme sera en dessous du niveau de la mer si rien n'est fait" explique Anders Levermann, physicien à l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique (PIK) et à l'Université de Columbia et l'un des auteurs de l'étude. "La calotte glaciaire de l'Antarctique occidental est l'un des éléments de basculement de notre système climatique. La perte de glace s'accélère et pourrait ne pas s'arrêter tant que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental n'aura pratiquement pas disparu."

Des mesures sans précédent pour stabiliser la calotte glaciaire

Des courants océaniques chauds ont atteint le secteur de la mer d'Amundsen dans l'Antarctique occidental, une région comprenant plusieurs glaciers sujets à l'instabilité en raison de leur configuration topographique. La fonte sous-marine de ces glaciers a déclenché leur accélération et leur retrait. Ceci est déjà maintenant responsable de la plus grande perte de glace du continent et contribue à accélérer l'élévation du niveau de la mer dans le monde. Dans leur étude, les chercheurs utilisent des simulations informatiques pour projeter la perte de glace dynamique dans le futur. Ils confirment des études antérieures suggérant que même une forte réduction des émissions de gaz à effet de serre pourrait ne pas empêcher l'effondrement de la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental.

"Nous avons donc étudié ce qui pourrait arrêter un effondrement potentiel dans nos simulations et augmenté les chutes de neige dans la région déstabilisée bien au-delà des observations, " déclare le co-auteur de PIK Johannes Feldmann. " En fait, nous constatons qu'une quantité énorme de neige peut en effet repousser la calotte glaciaire vers un régime stable et stopper l'instabilité. En pratique, cela pourrait être réalisé par une énorme redisposition des masses d'eau - pompées hors de l'océan et enneigées sur la calotte glaciaire à un rythme de plusieurs centaines de milliards de tonnes par an pendant quelques décennies."

Un formidable compromis entre aléas et espoirs

"Nous sommes pleinement conscients du caractère perturbateur qu'aurait une telle intervention, " ajoute Feldmann. le dessalement et le chauffage de l'eau de mer ainsi que l'alimentation des canons à neige nécessiteraient une quantité d'énergie électrique de l'ordre de plusieurs dizaines de milliers d'éoliennes haut de gamme. « La mise en place d'un tel parc éolien et de l'infrastructure supplémentaire dans la mer d'Amundsen et l'extraction massive d'eau de mer elle-même signifieraient essentiellement la perte d'une réserve naturelle unique. De plus, le climat rigoureux de l'Antarctique rend les défis techniques difficiles à anticiper et à gérer tandis que les impacts dangereux potentiels sur la région sont susceptibles d'être dévastateurs. "Aussi, notre étude ne considère pas le futur réchauffement climatique d'origine humaine. Par conséquent, cette entreprise gigantesque n'a de sens que si l'Accord de Paris sur le climat est respecté et que les émissions de carbone sont réduites rapidement et sans équivoque. »

"L'absurdité apparente de la tentative de laisser neiger en Antarctique pour arrêter une instabilité des glaces reflète la dimension époustouflante du problème du niveau de la mer, " conclut Levermann. " Pourtant, en tant que scientifiques, nous pensons qu'il est de notre devoir d'informer la société sur chaque option potentielle pour contrer les problèmes à venir. Aussi incroyable que cela puisse paraître :Afin de prévenir un risque sans précédent, l'humanité devra peut-être faire un effort sans précédent, trop."