Le niveau de la mer augmente dans le monde à cause du réchauffement des océans et de la fonte des glaces terrestres, mais la mer ne monte pas partout au même rythme. Le niveau de la mer a augmenté beaucoup plus rapidement dans certaines régions de la côte est des États-Unis que dans d'autres. Une nouvelle étude menée par la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) révèle pourquoi.

Au cours du 20e siècle, le niveau de la mer a augmenté d'environ un pied et demi dans les communautés côtières près du cap Hatteras en Caroline du Nord et le long de la baie de Chesapeake en Virginie. En revanche, New York et Miami ont connu une élévation d'environ 1 pied au cours de la même période, tandis que le niveau de la mer plus au nord à Portland, Maine, n'a augmenté que d'environ un demi-pied.

La raison en est un phénomène appelé "rebond post-glaciaire, " explique Chris Piecuch, auteur principal d'une étude publiée le 20 décembre, 2018, dans la revue La nature . Essentiellement, les zones terrestres de l'hémisphère nord qui étaient autrefois couvertes de gigantesques calottes glaciaires au cours de la dernière période glaciaire, comme le Canada et certaines parties du nord-est des États-Unis, étaient alourdies comme un trampoline avec un rocher dessus. À la fois, atterrir autour de la périphérie des calottes glaciaires, le long de la côte médio-atlantique des États-Unis, par exemple, se leva. Alors que les calottes glaciaires fondaient depuis leur pic au dernier maximum glaciaire 26, il y a 500 ans, les zones alourdies ont progressivement rebondi, tandis que les terres périphériques commençaient à couler, créant une sorte d'effet de bascule. Même si les calottes glaciaires avaient disparu de 7, il y a 000 ans, le mouvement en dents de scie du rebond post-glaciaire se poursuit à ce jour.

Pour explorer pourquoi le niveau de la mer a augmenté plus rapidement au cours du siècle dernier dans des régions telles que la base navale de Norfolk en Virginie et les Outer Banks en Caroline du Nord, Piecuch et ses collègues ont rassemblé des mesures marégraphiques du niveau de la mer, Données satellitaires GPS qui montrent à quel point la terre a bougé de haut en bas au fil du temps, et fossiles dans les sédiments des marais salants, qui enregistrent les niveaux antérieurs de la mer côtière. Ils ont combiné toutes ces données d'observation avec des modèles géophysiques complexes - ce qui n'avait jamais été fait auparavant - pour donner une vue plus complète des changements du niveau de la mer depuis 1900.

L'équipe de recherche a découvert que le rebond post-glaciaire était à l'origine de la majeure partie de la variation de l'élévation du niveau de la mer le long de la côte est. Mais, surtout, lorsque ce facteur a été supprimé, les chercheurs ont découvert que « les tendances du niveau de la mer augmentaient régulièrement du Maine jusqu'en Floride, " a déclaré Piecuch.

"La cause de cela pourrait impliquer une fonte plus récente des glaciers et des calottes glaciaires, l'extraction des eaux souterraines et la construction de barrages au cours du siècle dernier", dit Piecuch. "Ces effets déplacent la glace et la masse d'eau à la surface de la Terre, et peut impacter la croûte de la planète, le champ de gravité et le niveau de la mer."

"Le rebond post-glaciaire est certainement le processus le plus important provoquant des différences spatiales dans l'élévation du niveau de la mer sur la côte est des États-Unis au cours du siècle dernier. Et puisque ce processus se déroule sur des millénaires, nous sommes confiants de projeter son influence des siècles dans le futur, " explique Piecuch. " Mais en ce qui concerne la pièce du puzzle de redistribution de masse, nous sommes moins certains de la façon dont cela va évoluer dans le futur, ce qui rend beaucoup plus difficile la prévision de l'élévation du niveau de la mer et de son impact sur les communautés côtières."