Au cours des IVe et IIIe millénaires av. L'Italie abritait des réseaux complexes d'échange de ferronnerie, selon une étude publiée le 22 janvier, 2020 dans la revue en libre accès PLOS UN par Andrea Dolfini de l'Université de Newcastle (Royaume-Uni), et Gilberto Artioli et Ivana Angelini de l'Université de Padoue (Italie).

Des recherches menées au cours des dernières décennies ont révélé que l'extraction du cuivre et la métallurgie en Italie ont commencé plus tôt et comprenaient des technologies plus complexes qu'on ne le pensait auparavant. Cependant, on sait relativement peu de choses sur les échanges de ferronnerie à travers le pays, surtout au sud des Alpes. Dans cette étude, Dolfini et ses collègues ont cherché à comprendre à quelle fréquence et à quel point le cuivre était importé et échangé dans l'Italie du néolithique supérieur (âge du cuivre).

Les chercheurs ont effectué une analyse de 20 objets en cuivre, y compris les têtes de hache, hallebardes, et des poignards, de l'Italie centrale datant de l'âge du cuivre, entre 3600 et 2200 av. En comparant les données archéologiques et les signatures chimiques de ces objets aux sources voisines de minerai de cuivre, ainsi qu'à d'autres sites préhistoriques, ils ont pu déterminer que la plupart des objets examinés ont été coulés à partir de cuivre extrait en Toscane, avec le reste provenant des Alpes occidentales et peut-être du Midi français.

Ces résultats confirment non seulement l'importance de la région toscane en tant que source de cuivre pour les communautés de l'âge du cuivre en Italie, jusqu'à la région tyrolienne de l'homme des glaces alpin, mais révèlent également la découverte inattendue que le cuivre non toscan était une importation importante dans la région à cette époque. Ces données contribuent à une image croissante de multiples réseaux indépendants d'échange de métaux de l'âge du cuivre dans les Alpes et les régions voisines. Les auteurs notent que de futures recherches pourraient découvrir d'autres sources précoces de cuivre, ainsi que plus de détails sur les interactions entre ces premiers réseaux commerciaux.

Les auteurs ajoutent :« La première application systématique de l'analyse des isotopes du plomb (une technique d'approvisionnement géologique) aux objets métalliques de l'âge du cuivre en provenance d'Italie centrale, 3600-2200 avant JC, a apporté un éclairage nouveau sur la provenance du cuivre utilisé pour les fondre. La recherche a révélé que, tandis qu'une partie du cuivre provenait des riches gisements de minerai de Toscane, comme on s'y attendait, certains viennent de plus loin. Cette découverte imprévue démontre que des réseaux d'échange de métaux de grande envergure étaient en activité dans l'Europe préhistorique plus de mille ans avant l'âge du bronze. »