Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni et de Hongrie a résolu le mystère de la façon dont les plésiosaures de l'ère des dinosaures pouvaient nager. Dans leur article publié en Actes de la Royal Society B , le groupe décrit la reconstruction de parties de la créature pour apprendre comment elle se déplaçait.

Les plésiosaures étaient de très grands reptiles marins qui vivaient à l'époque des dinosaures mais n'étaient pas eux-mêmes des dinosaures. Ils ont nagé les océans et ressemblaient beaucoup aux descriptions du mythique monstre du Loch Ness.

Les scientifiques qui étudient les créatures géantes se sont longtemps demandé comment elles pouvaient nager. Avec leurs longs cous, corps ronds et seulement deux paires de nageoires presque identiques, il semblerait qu'ils auraient du mal à se déplacer très bien dans l'eau. Ce qui rend les choses plus mystérieuses, c'est le fait qu'aucune autre créature n'a jamais été trouvée utilisant quatre nageoires simultanément en nageant sous l'eau.

Pour comprendre comment la créature pouvait nager, les chercheurs ont recréé des nageoires de plésiosaure à l'aide d'une imprimante 3D. Ils ont ensuite étudié des spécimens de fossiles de plésiosaure et des photographies de configurations squelettiques avant de fixer les nageoires imprimées à un corps fabriqué pour imiter la forme du plésiosaure. Prochain, ils ont étudié la façon dont les créatures modernes telles que les tortues utilisent des nageoires pour se déplacer et ont ajusté les fausses nageoires pour leur permettre de se déplacer de la même manière. Puis ils ont placé leurs faux plésiosaures dans un réservoir d'eau, a ajouté du colorant pour voir le mouvement de l'eau et a commencé à ajuster les nageoires à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elles parviennent à une configuration permettant une propulsion optimale.

L'équipe rapporte que les plésiosaures mécaniques nageaient mieux lorsque les quatre nageoires étaient utilisées pour nager. En outre, ils ont noté que cela devait être fait d'une manière spécifique. Alors que les nageoires avant battaient, ils ont créé un vortex d'eau sous le corps. Les nageoires arrière battaient alors entre les tourbillons qui utilisaient mieux l'énergie dépensée. En substance, l'équipe note, la créature utilisa son propre sillage, la seule autre créature en dehors de la libellule trouvée à le faire. D'autres tests ont montré que lorsque les palmes fonctionnaient bien ensemble, les nageoires arrière ont pu augmenter la poussée jusqu'à 60 pour cent par rapport au battement sans l'aide des nageoires avant.

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