Les Australiens indigènes utilisent l'ocre pour ajouter de la couleur et des détails à des objets tels que ce bouclier du South Australian Museum. Crédit :South Australian Museum, Auteur fourni
Nous avons trouvé une nouvelle méthode pour localiser les origines géologiques de l'ocre trouvée dans les artefacts indigènes australiens.
La technique repose sur l'ARN (une forme de matériel génétique) provenant des microbes du sol pour identifier la source d'ocre.
Cela fournit une nouvelle approche pour comprendre l'« empreinte digitale » inhérente aux origines du pigment naturel, et un nouvel outil dans le kit pour l'analyse des matériaux archéologiques.
Cela peut nous aider à remonter dans le temps pour voir d'où provient l'ocre, et comment il a pu être échangé par les Australiens indigènes.
La complexité de l'ocre
Les pigments minéraux naturels tels que l'ocre sont la palette d'expression culturelle des Australiens indigènes, depuis l'arrivée de leurs ancêtres sur ce continent, et encore aujourd'hui.
Les couleurs intenses résistent à l'épreuve du temps pour illuminer les traditions. Bien que universellement utilisé dans toute l'Australie, les minéraux sont obtenus à partir de spécifiques, lieux culturellement significatifs. Ces pigments ont été échangés à travers le continent dans le cadre d'échanges culturels sur plusieurs milliers d'années.
L'ocre elle-même est un mélange chimique complexe de minéraux, minerais et matériaux altérés représentatifs de sa genèse et de son histoire.
Mais semblable à d'autres sols et matériaux géologiques, l'ocre contient également des éléments vivants, ou des composants encore vivants, comme les bactéries, champignons et plantes.
Tous ces micro-organismes sont une source de matériel génétique tel que l'ADN et l'ARN :ensemble, ils génèrent un riche ensemble de données pour comparer et identifier des échantillons d'ocre. Le motif des composants biologiques dans l'ocre reflète la genèse et l'histoire de cette ocre.
Routes commerciales de l'ocre
Dans le cas des pigments minéraux naturels indigènes, les documents qui décrivent les premiers points d'interaction entre les Européens et les Australiens autochtones documentent de vastes échanges culturels en ocre le long des routes établies. Dans certains cas, ceux-ci étaient connus pour s'étendre sur des centaines de kilomètres.
Que ces routes soient relativement locales ou à travers le continent, la majorité d'entre eux ont maintenant perdu le contact post-européen. En plus de l'échange de pigments et d'autres matériaux, ces réseaux d'échange ont favorisé l'échange de réseaux et de communautés culturels, et sont une partie importante de la culture australienne indigène.
De la même manière qu'une enquête médico-légale, des méthodes scientifiques archéologiques avancées peuvent être utilisées pour découvrir "l'empreinte digitale" originale et donc la source originale des matières premières, et reconstruire potentiellement ces réseaux d'échanges perdus dans l'histoire.
La couleur ocre et les caractéristiques minérales varient d'un site à l'autre. Crédit :Rachel S. Popelka-Filcoff
Précédemment, nous avons utilisé plusieurs techniques visant à identifier l'origine de l'ocre sur la base de l'empreinte chimique et physique du matériau. Il s'agit notamment de l'analyse d'éléments tels que l'arsenic, zinc, et l'antimoine (appelés oligo-éléments), composition des minéraux dans l'oxyde de fer, et cartographier les modèles de composition des différentes ocres.
Pour cette étude, nous avons démontré dans une preuve de concept que l'analyse de l'ARN microbien, une forme de matériel génétique, peut être utilisé pour discriminer des échantillons provenant de quatre sites ocres connus. Ce profilage peut être utilisé pour identifier un matériau ocre particulier.
La détermination de la composition des microbes dans les ocres par séquençage d'ARN peut maintenant être utilisée comme technique en science archéologique.
En plus de discriminer efficacement les sources d'ocre, cette technique relativement non destructive pourrait être appliquée à l'analyse et à la provenance, c'est-à-dire identifier la source et le site d'origine – d'une gamme de documents culturels.
Quand les artefacts se déplacent
Le concept de provenance est essentiel en archéologie. Lorsqu'un artefact est trouvé sur un site archéologique, cela implique que l'article a été déposé ou jeté par une culture ou un individu antérieur.
Localisations géographiques des sources ocres échantillonnées dans cette étude. Crédit :d-map.com
Ici, la stratigraphie – la compréhension de la stratification des vestiges archéologiques sur un site par rapport à leur âge – devient importante.
En examinant des objets relatifs à la stratigraphie du site ou relatifs à d'autres vestiges culturels, les archéologues peuvent interpréter l'âge et l'utilisation de l'objet. Les interprétations sont basées sur une évaluation minutieuse des preuves visuelles.
Dans la situation trop courante où l'objet a été éloigné de son emplacement d'origine (peut-être par des bouleversements culturels, échange culturel ou colonisation), la provenance d'origine et toutes les informations contextuelles sur les origines de l'objet sont perdues. Cependant, l'objet conserve une « empreinte digitale » chimique et physique de la matière première d'origine.
Les humains maintenant, les humains alors
Les humains à travers le temps ont utilisé une gamme de technologies pour manipuler les matières premières, et les transformer en fonction des usages de la vie quotidienne et de la culture.
Dans le présent, les cultures contemporaines transforment les produits pétroliers en plastiques et les minerais en métaux de haute technologie, peut-être avec un nom de fabricant et un code de production.
Le South Australian Museum possède de nombreux artefacts indigènes australiens, et de nouvelles techniques permettent d'identifier les sources d'ocre utilisées pour les peindre. Crédit :Ashton Claridge (Université Flinders)
Autrefois, les gens utilisaient la technologie de l'époque pour transformer les matériaux naturels en outils et les minéraux en pigments. Mais dans la plupart des cultures, ces articles n'ont pas d'indication du fabricant ou de la date d'origine.
La science archéologique fournit de nombreux outils pour comprendre l'utilisation des matières premières et comment ces matériaux se transforment en objets culturels. Les questions courantes qui peuvent être abordées comprennent l'identification de la matière première d'origine, site de l'objet ainsi que la compréhension de la technologie du fabricant.
Avec suffisamment d'échantillons et d'analyses, il peut être possible non seulement d'identifier les matières premières d'origine de l'artefact, mais aussi pour commencer à comprendre comment les objets étaient échangés entre et au sein des groupes culturels.
Nous pouvons alors démêler les interactions culturelles qui seraient autrement perdues dans le temps.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
