Automates construisant des automobiles Luis Castaneda Inc./The Image Bank/Getty Images Décomposez les choses en latin d'origine et la fabrication est littéralement une question d'utilisation de vos mains ( manu ) faire des choses ( factura ). Les robots sont une autre histoire. Le terme nous vient du mot tchèque robotnik , ce qui signifie rien de moins que du travail d'esclave. Ne laissez pas la science-fiction et la gentillesse japonaise vous embrouiller :les humains ont créé des robots pour faire leur travail de corvée.
Les usines ont ouvert leurs portes aux robots industriels modernes en 1961. C'est alors qu'Unimate a rejoint la main-d'œuvre de General Motors. Unimate était essentiellement un 4, 000 livres (1, 814 kilogrammes) bras attaché à un tambour d'acier géant. Les robots Unimate se vantaient d'une polyvalence remarquable pour l'époque et pouvaient facilement verser du métal liquide dans des moulages sous pression, souder des carrosseries d'automobiles ensemble et manipuler des charges utiles de 500 livres (227 kilogrammes).
En d'autres termes, Unimate pouvait effectuer des tâches que les humains trouvaient souvent dangereuses ou ennuyeuses, et il pouvait les faire avec une vitesse et une précision constantes. Il n'a jamais appelé malade, fait grève ou enfreint les règles de l'entreprise. Il a couvert les trois quarts de travail sur une période de 24 heures sans tirer une seule minute d'heures supplémentaires. Il va sans dire, les propriétaires d'usine ont commencé à aimer ce nouvel ajout pratique.
Les ouvriers des usines de robots ne sont pas sans limites, toutefois. Dans leurs formes les plus simples, les robots industriels ne sont que de simples automates. Les humains les programment pour effectuer une tâche simple, et ils répètent cette tâche encore et encore. Tâches nécessitant une prise de décision, la créativité, l'adaptation et l'apprentissage sur le tas ont tendance à aller aux humains.
Mais quand un travail est juste pour un robot, la productivité a tendance à augmenter de façon spectaculaire. Par exemple, Drake Trailers, en Australie, a installé un seul robot de soudage sur sa ligne de production et a bénéficié d'une augmentation de productivité de 60 % [source :ABB Australie].
L'impact le plus évident de la mécanisation industrielle est qu'elle élimine de nombreux emplois non qualifiés. Cela a été particulièrement le cas aux États-Unis et au Japon, deux pays qui mettent en lumière des facteurs importants dans la prise de contrôle des robots.
Le Japon souffre d'une croissance démographique négative, et les membres plus jeunes de sa main-d'œuvre sont généralement peu enclins à accepter ce qu'ils peuvent percevoir comme des emplois ennuyeux dans le secteur manufacturier. Robots industriels, donc, ont été un véritable avantage en ce qu'ils occupent des emplois d'usine non désirés et créent des postes plus techniques dédiés à leur entretien. De la même manière qu'un bureau informatisé dépend de divers techniciens, il en va de même pour les roboticiens qui nécessitent un entretien technique.
Les États Unis, d'autre part, a vu une grande partie de ses activités d'usine fuir vers la Chine et d'autres pays, où le travail humain est tout simplement moins cher. Même l'automatisation d'usine domestique, avec son allure d'amélioration de la productivité et de l'efficacité, n'a pas fait pencher la balance.
Qu'est-ce que le futur va apporter? Malgré le ralentissement économique de 2009, la Fédération internationale de robotique (IFR) a observé une augmentation mondiale de la demande de robots industriels pour 2010. Selon les estimations de l'IFR, l'année 2013 verra la population terrestre de robots industriels dépasser 1,1 million [source :IFR]
Pendant ce temps, les roboticiens continuent de repousser les limites de ce que les robots industriels peuvent faire, comme dans le domaine de l'apprentissage automatique, la détection tactile et les robots socialement intelligents. L'avenir verra probablement des machines travailler aux côtés des humains et même apprendre d'eux pour effectuer un nombre croissant de tâches de fabrication.
