Le castor géant, aujourd'hui disparu, vivait autrefois de la Floride à l'Alaska. Il pesait jusqu'à 100 kilogrammes, à peu près la même chose qu'un petit ours noir. Crédit :Luke Dickey/Université Western, Auteur fourni
Des castors géants de la taille d'un ours noir parcouraient autrefois les lacs et les terres humides d'Amérique du Nord. Heureusement pour les amateurs de chalets, ces méga-rongeurs se sont éteints à la fin de la dernière période glaciaire.
Maintenant éteint, le castor géant était autrefois une espèce très prospère. Les scientifiques ont trouvé ses restes fossiles sur des sites allant de la Floride à l'Alaska et au Yukon.
Une version surdimensionnée du castor moderne en apparence, le castor géant a fait pencher la balance à 100 kilogrammes. Mais il y avait deux différences cruciales.
Le castor géant n'avait pas la queue emblématique en forme de pagaie que l'on voit sur les castors modernes d'aujourd'hui. Au lieu de cela, il avait une longue queue maigre comme un rat musqué.
Les dents semblaient également différentes. Les incisives de castor modernes (dents de devant) sont coupantes et en forme de ciseau; les incisives du castor géant étaient plus volumineuses et courbées, et manquait d'un tranchant tranchant.
L'espèce s'est soudainement éteinte 10, il y a 000 ans. La disparition du castor géant coïncide avec celle de nombreux autres grands animaux de l'ère glaciaire, y compris l'emblématique mammouth laineux. Mais jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas avec certitude pourquoi le rongeur géant s'était éteint.
Tu es ce que tu manges
Nous devons comprendre comment vivait le castor géant pour expliquer comment et pourquoi il s'est éteint. Par exemple, a-t-il manqué de nourriture ? A-t-il fait trop froid ou trop chaud pour survivre ?
Une comparaison côte à côte du castor moderne, Justin Bieber et le castor géant, font partie de l'histoire du Canada. Crédit :Scott Woods/Université Western
D'autres études ont révélé que le castor géant prospérait lorsque le climat était plus chaud et plus humide. Ils ont également remarqué que les fossiles de castors géants se trouvaient le plus souvent dans des sédiments provenant d'anciennes zones humides. Mais personne ne savait si le castor géant se comportait comme le castor moderne. A-t-il aussi coupé des arbres ? Ou a-t-il mangé quelque chose de complètement différent ?
D'un point de vue chimique, tu es ce que tu manges! La nourriture qu'un animal consomme contient des signatures chimiques appelées isotopes stables qui sont incorporées dans les tissus corporels tels que les os.
Ces signatures isotopiques restent stables dans le temps, depuis des dizaines de milliers d'années, et offre une fenêtre sur le passé. Aucune autre étude n'a utilisé des isotopes stables pour déterminer le régime alimentaire du castor géant.
Nous avons étudié les ossements fossiles de castors géants qui vivaient au Yukon et en Ohio entre 50, 000 et 10, il y a 000 ans. Nous avons examiné les signatures isotopiques stables des tissus osseux anciens.
Les signatures isotopiques liées aux plantes ligneuses sont différentes de celles associées aux plantes aquatiques. Nous avons découvert que le castor géant ne coupait pas et ne mangeait pas d'arbres. Au lieu, il mangeait des plantes aquatiques.
Crâne de castor géant. Crédit :Musée d'histoire naturelle de Floride
Cela suggère fortement que le castor géant n'était pas un « ingénieur des écosystèmes » comme le castor moderne. Il ne s'agissait pas de couper des arbres pour se nourrir ou de construire des huttes et des barrages géants à travers le paysage glaciaire.
Au lieu, ce régime de plantes aquatiques rendait le castor géant très dépendant de l'habitat des terres humides à la fois pour se nourrir et pour s'abriter des prédateurs. Cela l'a également rendu vulnérable au changement climatique.
Climat chaud et sec
Vers la fin de la dernière ère glaciaire 10, il y a 000 ans, le climat est devenu de plus en plus chaud et sec et les habitats des zones humides ont commencé à se dessécher. Bien que les castors modernes et le castor géant aient coexisté dans le paysage pendant des dizaines de milliers d'années, une seule espèce a survécu.
La capacité de construire des barrages et des huttes a peut-être donné au castor moderne un avantage concurrentiel sur le castor géant. Avec ses dents acérées, le castor moderne pouvait modifier le paysage pour créer un habitat de terres humides convenable là où il en avait besoin. Le castor géant ne pouvait pas.
Un squelette de castor géant. Crédit :Tessa Plint
Tout cela rentre dans le puzzle sur lequel de nombreux groupes de recherche travaillent depuis des décennies :nous voulons tous savoir ce qui a causé l'extinction de la mégafaune mondiale qui s'est produite à la fin de la dernière période glaciaire et pourquoi tant d'espèces d'animaux de grande taille... mammouths laineux, les mastodontes et les paresseux terrestres géants ont disparu à peu près au même moment.
Les preuves actuelles indiquent qu'une combinaison de changements climatiques et d'impacts humains ont été les causes principales de ces extinctions.
L'étude des vulnérabilités écologiques des animaux disparus depuis longtemps pose certainement ses propres défis uniques, mais il est important de comprendre l'impact du changement climatique sur toutes les espèces, passé ou présent.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
