La participation au football au lycée a peut-être atteint un sommet.

C'est l'argument que j'avance dans une analyse récente pour l'association internationale de gouvernance sportive Play the Game.

La conclusion est basée sur des données indiquant qu'après des décennies de croissance continue, le nombre de participants au football au lycée a culminé en 2009 lorsqu'on examine le nombre total de joueurs, et en 2013 si vous examiniez la participation en pourcentage des garçons éligibles.

L'article a suscité de nombreuses réactions. J'ai entendu des entraîneurs et des parents qui ont expliqué que les données nationales concordent avec leurs expériences locales de baisse de la participation. J'ai aussi entendu beaucoup de gens qui s'intéressaient à la querelle très publique entre la NFL et le président Trump, et comment cela pourrait influencer les taux de participation futurs. (Leur inquiétude était que certains parents pourraient empêcher leurs enfants de jouer au football si le sport devenait trop politisé.)

L'article a également suscité quelques questions. Le déclin est-il réel ? Qu'est-ce que cela signifie pour l'avenir? Et comment le football se compare-t-il à la participation à d'autres sports ?

La baisse de la participation au football est réelle. J'ai parlé avec Chris Boone, directeur adjoint des publications et de la communication à la Fédération nationale des associations des lycées d'État, à propos de leur fantastique ensemble de données, qui suit la participation sportive au secondaire depuis près de 50 ans. Boone m'a dit que l'ensemble de données NFHS est le "meilleur instrument qui existe" sur la participation, et "98 pour cent des lycées américains" sont inclus dans leurs enquêtes annuelles. Le NFSH suit plus de 70 sports pour chaque garçon et fille. Les données semblent être le meilleur outil dont nous disposons pour suivre les tendances à long terme des taux de participation aux sports des lycées américains.

Comme je l'ai expliqué, la baisse de la participation au football est relativement faible – une baisse de seulement 50, 000 joueurs sur sept ans, sur une base de 1,14 million en 2009. Mais, en fonction de la couverture et de la qualité de l'ensemble de données, cela semble également être réel et non une bizarrerie statistique ou méthodologique.

Personne ne sait comment évoluera la participation future. Le récent point d'inflexion – plusieurs décennies d'augmentation constante de la participation au football suivies de plusieurs années de déclin – pourrait signaler un changement à long terme ou simplement représenter une aberration à court terme.

Ce qui est clair, c'est qu'il existe de nombreux facteurs en jeu qui suggèrent que la tendance à court terme pourrait se poursuivre pendant un certain temps. Notamment, il y a de plus en plus de preuves que les parents s'inquiètent de plus en plus des risques pour la santé. Modifications apportées au jeu qui améliorent la sécurité des joueurs, la recherche médicale qui identifie plus précisément les voies causales menant à des effets à long terme sur la santé et même la politique présidentielle pourraient toutes jouer un rôle dans la popularité future du football.

Mais ne vous y trompez pas, le football reste extrêmement populaire.

Pour replacer ces tendances dans un contexte plus large, J'ai plongé plus profondément dans la base de données NFHS pour la participation des garçons et des filles aux sports au lycée.

Le foot c'est, par une marge écrasante, le sport de lycée le plus populaire pour les garçons. Plus de 400, 000 garçons de plus ont joué au football qu'à l'athlétisme, le deuxième sport le plus populaire.

Quel que soit l'avenir du football, le nombre total de participants suggère qu'il faudra probablement des années avant que le football ne soit détrôné en tant que "roi du sport" chez les garçons.

Pourtant, les taux de participation continuent d'évoluer dans ces sept sports de garçons, et les chiffres montrent que le football n'est pas le seul sport à avoir connu un déclin récent; la lutte a, trop.

Les augmentations les plus importantes pour les garçons ont été enregistrées en cross-country (45 %), le soccer (37 pour cent) et l'athlétisme extérieur (25 pour cent). La plus faible augmentation depuis 2000 concerne le basket-ball (2 %), qui a connu des taux de participation assez constants.

Comme pour les garçons, les sports qui enregistrent les plus fortes augmentations de participation chez les filles sont le cross-country (46 %) et le football (43 %).

Le succès et la popularité de l'équipe gagnante de la Coupe du monde féminine de 1999 ont sans aucun doute joué un rôle dans la popularité explosive du sport au tournant du siècle. Si les taux récents sont une indication, il ne faudra pas longtemps pour que le football surpasse le volleyball, basket-ball et même d'athlétisme en plein air. (Nous devrons attendre et voir si l'échec de l'équipe nationale masculine des États-Unis à participer à la Coupe du monde 2018 a un impact détectable sur la participation.)

Mais si le sport est le reflet d'une société plus large, ces chiffres pourraient être une réponse aux forces de la mondialisation :Partout dans le monde, le football et l'athlétisme ont une importance beaucoup plus élevée qu'ils ne l'ont toujours eu aux États-Unis. La mondialisation du football international, qui comprend la présence croissante du football à la télévision américaine, suggérerait que cette tendance pourrait se poursuivre.

Bien sûr, sports américains traditionnels – football, base-ball, balle molle, basket-ball – dominent toujours. Leur croissance a tout simplement ralenti depuis 2000.

Mais le récent déclin du football - même léger - suggère que quelque chose se joue à la base du sport le plus populaire d'Amérique. Les données ne sont pas le destin, mais les amateurs de football à travers le pays devraient considérer cette preuve comme un avertissement précoce que tout ne va pas bien dans le sport.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.