Le toucher doux d'un autre individu apaise les effets de l'exclusion sociale, l'une des expériences humaines les plus douloureuses émotionnellement, selon une nouvelle étude de l'UCL.

L'étude, publié aujourd'hui dans Rapports scientifiques et financé par le Conseil européen de la recherche, testé l'impact d'une lenteur, toucher affectueux contre un jeûne, contact neutre suite au rejet social et a trouvé une relation spécifique entre le toucher doux et le lien social.

« Alors que notre monde social devient de plus en plus visuel et numérique, il est facile d'oublier le pouvoir du toucher dans les relations humaines. Pourtant, nous avons montré pour la première fois qu'une simple lenteur, les caresses douces d'un étranger peuvent réduire le sentiment d'exclusion sociale après un rejet social, " a déclaré l'auteur principal, Mariana von Mohr (UCL Clinique, Psychologie de l'éducation et de la santé).

La découverte fait suite à des découvertes récentes selon lesquelles le contact social affectif, et un effleurage particulièrement doux de la peau, peut être codé par un système physiologique particulier reliant la peau au cerveau. Seules trois autres études ont examiné directement les effets tampons du soutien social sur l'ostracisme par la présence d'amis, ours en peluche et SMS de soutien, c'est le premier à enquêter sur le toucher social.

Dans l'étude, 84 femmes en bonne santé ont été amenées à croire qu'elles jouaient à un jeu de lancer de balle informatisé avec deux autres participantes pour mesurer leurs capacités de visualisation mentale. Après avoir lancé et attrapé le ballon plusieurs fois, ils ont répondu à un questionnaire qui comprenait des questions sur les besoins souvent menacés par l'ostracisme, y compris les sentiments d'appartenance, amour propre, existence et contrôle significatifs.

Les participants pensaient qu'ils jouaient à des jeux avec d'autres participants à l'étude alors qu'en fait les autres joueurs étaient générés par ordinateur. Lorsque les participants ont repris le jeu après une pause de 10 minutes, les autres joueurs cessent de leur lancer des balles de manière inattendue après quelques lancers de balles, les faisant se sentir exclus socialement.

Les participants ont ensuite eu les yeux bandés et leurs avant-bras gauches ont été touchés avec une brosse à poils doux à vitesse lente ou rapide. Ils ont ensuite rempli le même questionnaire et les résultats ont été comparés et contrôlés par rapport à une ligne de base.

Ceux touchés à une vitesse lente avaient des sentiments réduits de négativité et d'exclusion sociale induits par le jeu par rapport à ceux qui ont reçu un jeûne, toucher 'neutre', même si l'humeur générale est restée la même entre les conditions de toucher. Aucun des deux types de toucher n'était suffisant pour éliminer totalement les effets négatifs de l'ostracisme.

"Les mammifères ont un besoin reconnu de proximité et d'attachement, ce n'était donc pas une grande surprise que le soutien social réduise la douleur émotionnelle d'être exclu des interactions sociales. Ce qui est intéressant cependant, c'est que le soutien social n'a été véhiculé de manière optimale que par un simple, pourtant spécifique, exemple de toucher. Pas de mots, ou des photos étaient nécessaires, du moins à court terme. Cette découverte s'appuie sur des preuves que le même type de toucher peut avoir des effets uniques sur la douleur physique et peut avoir des implications sur le rôle du toucher dans divers contextes de soins mentaux et physiques", a ajouté l'auteur principal, Dr Katerina Fotopoulou (UCL Clinique, Psychologie de l'éducation et de la santé).

L'équipe affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour spécifier les mécanismes neurophysiologiques impliqués et que de futures études pourraient considérer l'effet du contact peau contre peau, contexte social et comment les résultats varient avec la température.