Il y a douze mille ans, tout le monde vivait en chasseurs-cueilleurs. Mais à 5, Il y a 000 ans, la plupart des gens vivaient comme agriculteurs.

Cette brève période a marqué le plus grand changement de l'histoire de l'humanité avec des changements sans précédent dans l'alimentation, culture et technologie, ainsi que sociale, organisation économique et politique, et même les schémas de maladies dont souffraient les gens.

Bien qu'il y ait eu des avantages et des inconvénients à l'invention de l'agriculture, était-ce la plus grande bévue de l'histoire de l'humanité ? Il y a trois décennies, Jarred Diamond le pensait, mais avait-il raison ?

L'agriculture s'est développée dans le monde entier dans une fenêtre de temps unique et étroite :entre environ 12, 000 et 5, il y a 000 ans. Mais il se trouve qu'il n'a pas été inventé qu'une seule fois mais qu'il est en fait né au moins sept fois, et peut-être 11 fois, et en toute indépendance, pour autant que nous sachions.

L'agriculture a été inventée dans des endroits comme le Croissant fertile du Moyen-Orient, les bassins du Yangzi et du fleuve Jaune en Chine, les hauts plateaux de Nouvelle-Guinée, dans l'Est des USA, Mexique central et Amérique du Sud, et en Afrique subsaharienne.

Et tandis que ses impacts ont été énormes pour les personnes vivant dans des endroits comme le Moyen-Orient ou la Chine, ses impacts auraient été très différents pour les premiers agriculteurs de Nouvelle-Guinée.

Les raisons pour lesquelles les gens se sont lancés dans l'agriculture restent insaisissables, mais des changements dramatiques dans le climat de la planète au cours de la dernière période glaciaire - à partir d'environ 20, il y a 000 ans jusqu'au 11 Il y a 600 ans, semblent avoir joué un rôle majeur dans ses débuts.

L'invention de l'agriculture il y a des milliers d'années a conduit à la domestication des principales cultures vivrières d'aujourd'hui comme le blé, riz, orge, mil et maïs, les légumineuses comme les lentilles et les haricots, patate douce et taro, et des animaux comme des moutons, bovins, chèvres, les cochons, alpagas et poulets.

Il a également considérablement augmenté la capacité de charge humaine de la planète. Mais dans le processus, l'environnement a été radicalement transformé. Ce qui a commencé comme de modestes défrichements a cédé la place à des champs, avec des forêts abattues et de vastes étendues de terres consacrées à la culture et à l'élevage d'animaux.

Dans la plupart des endroits, la santé des premiers agriculteurs était beaucoup plus mauvaise que celle de leurs ancêtres chasseurs-cueilleurs en raison de la gamme plus étroite d'aliments qu'ils consommaient parallèlement à des carences alimentaires généralisées.

Sur des sites archéologiques comme Abu Hereyra en Syrie, par exemple, les changements de régime alimentaire accompagnant l'abandon de la chasse et de la cueillette sont clairement enregistrés. Le régime alimentaire des occupants d'Abu Hereyra est passé de plus de 150 plantes sauvages consommées en tant que chasseurs-cueilleurs à seulement une poignée de cultures en tant qu'agriculteurs.

Aux Amériques, où le maïs était domestiqué et largement utilisé comme culture de base, l'absorption du fer était par conséquent faible et augmentait considérablement l'incidence de l'anémie. Alors qu'un régime à base de riz, l'aliment de base des premiers agriculteurs du sud de la Chine, était déficient en protéines et inhibait l'absorption de la vitamine A.

Il y a eu une augmentation soudaine du nombre d'établissements humains, signalant un changement marqué de la population. Alors que la mortalité maternelle et infantile a augmenté, la fertilité féminine a augmenté avec l'agriculture, le carburant du moteur de la croissance démographique.

La planète avait fait vivre environ 8 millions de personnes lorsque nous n'étions que des chasseurs-cueilleurs. Mais la population a explosé avec l'invention de l'agriculture atteignant 100 millions de personnes sur 5, il y a 000 ans, et atteignant 7 milliards de personnes aujourd'hui.

Les gens ont commencé à construire des colonies couvrant plus de dix hectares - la taille de dix terrains de rugby - qui ont été occupés en permanence. Les premières villes abritaient jusqu'à dix mille personnes dans des maisons rectangulaires en pierre avec des portes sur leurs toits sur des sites archéologiques comme Çatalhöyük en Turquie.

A titre de comparaison, les communautés traditionnelles de chasse et de cueillette étaient petites, peut-être jusqu'à 50 ou 60 personnes.

Des conditions de surpeuplement dans ces nouvelles colonies, déchets humains, la manipulation des animaux et les espèces nuisibles qui y sont attirées ont entraîné une augmentation des maladies et la propagation rapide des maladies infectieuses.

Aujourd'hui, environ 75 % des maladies infectieuses subies par l'homme sont des zoonoses, ceux obtenus à partir ou plus souvent partagés avec les animaux domestiques. Quelques exemples courants incluent la grippe, le rhume, divers parasites comme les ténias et les maladies hautement infectieuses qui ont décimé des millions de personnes dans le passé comme la peste bubonique, tuberculose, typhoïde et rougeole.

En réponse, la sélection naturelle a sculpté de façon spectaculaire le génome de ces premiers agriculteurs. Les gènes de l'immunité sont surreprésentés en termes de preuves de la sélection naturelle et la plupart des changements peuvent être programmés pour l'adoption de l'agriculture. Et les généticiens suggèrent que 85 % des variantes génétiques pathogènes parmi les populations contemporaines sont apparues parallèlement à l'essor et à la propagation de l'agriculture.

Autrefois, les humains ne pouvaient tolérer le lactose que pendant l'enfance, mais avec la domestication des vaches laitières, la sélection naturelle a fourni aux agriculteurs d'Europe du Nord et aux populations pastorales d'Afrique et d'Asie occidentale le gène de la lactase. Il est presque totalement absent ailleurs dans le monde et il a permis aux adultes de tolérer le lactose pour la première fois.

La consommation d'amidon est également caractéristique des sociétés agricoles et de certains chasseurs-cueilleurs vivant dans des environnements arides. Les gènes de l'amylase, qui augmentent la capacité des gens à digérer l'amidon dans leur alimentation, étaient également soumis à une forte sélection naturelle et ont augmenté considérablement en nombre avec l'avènement de l'agriculture.

Un autre changement surprenant observé dans les squelettes des premiers agriculteurs est un crâne plus petit, en particulier les os du visage. Les chasseurs-cueilleurs paléolithiques avaient des crânes plus gros en raison de leur mode de vie plus mobile et actif, y compris un régime qui nécessitait beaucoup plus de mastication.

Les visages plus petits affectaient la santé bucco-dentaire parce que les dents humaines ne se réduisaient pas proportionnellement à la mâchoire plus petite, il s'en est suivi un encombrement dentaire. Cela a entraîné une augmentation des maladies dentaires ainsi que des caries supplémentaires dues à un régime riche en amidon.

Vivre dans des villages et des villes densément peuplés a créé pour la première fois dans l'histoire de l'humanité des espaces de vie privés où les gens ne partageaient plus leur nourriture ou leurs biens avec leur communauté.

Ces changements ont radicalement façonné les attitudes des gens à l'égard des biens matériels et de la richesse. Les objets de prestige sont devenus très recherchés en tant que marques de pouvoir. Et avec des populations plus importantes sont venues une complexité et des inégalités sociales et économiques croissantes et, naturellement, augmentation de la guerre.

Les inégalités de richesse et de statut ont cimenté l'essor des sociétés hiérarchiques – d'abord des chefferies puis des lignages héréditaires qui ont régné sur les établissements humains en croissance rapide.

Finalement, ils se sont étendus pour former de grandes villes, et puis les empires, avec de vastes étendues de terres prises de force avec des armées sous le contrôle d'empereurs ou de rois et de reines.

Ce pouvoir hérité a été le fondement des «grandes» civilisations qui se sont développées à travers le monde antique et dans l'ère moderne avec ses héritages coloniaux qui sont encore très présents aujourd'hui.

Il ne fait aucun doute que le mal l'emporte bel et bien sur tout le bien qui est venu de l'invention de l'agriculture il y a tous ces millénaires. Jarred Diamond avait raison, l'invention de l'agriculture fut sans aucun doute la plus grosse bévue de l'histoire de l'humanité. Mais nous sommes coincés avec ça, et avec autant de bouches à nourrir aujourd'hui, nous devons faire en sorte que cela fonctionne mieux que jamais. Pour l'avenir de l'humanité et de la planète.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.