On sait depuis des années que les enfants les plus âgés de la classe réussissent mieux à l'école que leurs plus jeunes camarades. Mais selon une nouvelle étude co-écrite par l'économiste Elizabeth Dhuey de l'Université de Toronto à Scarborough, cet écart peut persister, les enfants plus âgés étant plus susceptibles de fréquenter un établissement d'enseignement postsecondaire et d'obtenir un diplôme d'une université d'élite.

"Les enfants plus âgés, en l'occurrence ceux nés début septembre, réussissent mieux à l'école primaire que leurs pairs plus jeunes, " dit Dhuey, dont les recherches antérieures ont exploré ce phénomène.

"Ce que nous avons trouvé dans cette étude, c'est que l'écart persiste tout au long de leur parcours scolaire, ils finissent donc par être plus susceptibles de fréquenter une école postsecondaire et d'obtenir un diplôme d'une université d'élite. »

L'étude, par Dhuey, professeur agrégé d'économie, et une équipe de trois économistes d'universités basées aux États-Unis, a été publié par le Bureau Nationale de la Recherche Economique . Il suivait les différences entre les enfants de Floride nés juste avant et après la date limite du 1er septembre pour commencer la maternelle. (En Ontario, la date limite pour commencer la maternelle est le 1er janvier.)

Dhuey dit que ce qui était surprenant à propos des données, c'est que l'effet est assez important et qu'il est ressenti dans tous les groupes socio-économiques.

Par exemple, en regardant les enfants du groupe socio-économique moyen, les chercheurs ont découvert que les élèves plus âgés nés en septembre étaient 2,6 % plus susceptibles de fréquenter un établissement d'enseignement postsecondaire, et 2,6 % plus susceptibles d'obtenir un diplôme d'une université d'élite par rapport à leurs plus jeunes, pairs nés en août.

Les chercheurs ont également découvert que les enfants nés en août étaient 1% plus susceptibles d'être incarcérés pour des délits juvéniles, une découverte selon Dhuey était vraiment surprenante.

"Ce ne sont pas des différences énormes, mais il est certainement assez grand pour être économiquement significatif, " elle dit.

Alors que des études antérieures ont montré que les enfants plus âgés réussissent mieux à l'école, il y a eu un débat quant à savoir si l'effet disparaît avec le temps. Cette étude est unique en raison de la nature de haute qualité des données et du fait qu'elle a examiné les effets à long terme en suivant les étudiants tout au long de leur carrière universitaire et à l'université.

Dhuey suggère que les enfants plus âgés pourraient profiter de petits avantages en prenant une longueur d'avance, qui perdure au fil des années. Il n'est pas clair comment ces lacunes peuvent être résolues, elle dit.

Notamment, et quelque peu controversée, Les recherches antérieures de Dhuey ont été utilisées comme preuves pour étayer les chemises rouges universitaires, il s'agit de la pratique des parents qui retardent l'entrée à la maternelle de leurs enfants nés tard dans l'année (par exemple, les enfants nés en décembre pour ceux qui vivent en Ontario). Ses recherches ont également été citées par Malcolm Gladwell dans son livre Outliers.

Cette étude signifie-t-elle que les parents d'enfants nés tard dans l'année devraient se précipiter pour redorer leurs enfants ?

Pas du tout, dit Dhuey. "Ce n'est pas clair du tout que nous devrions redorer nos enfants, " dit-elle. " Je pense que ce sont des effets importants et ils sont importants à comprendre, mais les parents ne devraient pas y accorder une importance excessive."

Pour un, Redshirting signifie retirer votre enfant du marché du travail pendant un an plus tard, ce qui peut être coûteux en soi. Elle note également qu'il n'est pas clair si la chemise rouge est même une technique efficace, puisqu'il n'a jamais été mesuré :il existe peu de données comparant les étudiants qui portaient une chemise rouge à ceux qui ne l'étaient pas.

"Mon objectif ultime est de fournir en quelque sorte un effet causal du redshirting, de cette façon, nous pouvons vraiment comprendre si c'est une intervention bénéfique à prendre ou non, " elle dit.

Dhuey dit qu'il est important que les parents comprennent l'effet et rencontrent l'enseignant de leur enfant dès le début pour discuter de la façon de l'atténuer. Mais ils ne devraient pas paniquer – cela ne permet pas de prédire si leur enfant sera gravement désavantagé.

"Il est important de se rappeler qu'il s'agit de statistiques moyennes, et qu'il y a plein d'enfants nés en décembre qui vont très bien, " elle dit.