L'érosion côtière pourrait libérer des déchets de dix pour cent des décharges côtières historiques d'Angleterre au cours des quarante prochaines années, selon les recherches de l'Université Queen Mary de Londres et de l'Agence pour l'environnement.

Il y en a au moins 1 215 sites d'enfouissement côtiers historiques en Angleterre, principalement regroupés autour des estuaires avec les grandes villes, dont Liverpool, Londres, et Newcastle sur Tyne. Une enquête de chercheurs, publié aujourd'hui (jeudi 16 novembre) dans FILS Eau constate que 122 sites risquent de commencer à s'éroder dans les eaux côtières d'ici 2055 s'ils ne sont pas correctement protégés.

Historiquement, il était de pratique courante d'éliminer les déchets des décharges dans les zones estuariennes et côtières de faible altitude où les terres avaient une valeur limitée en raison du risque d'inondation. Les décharges historiques sont souvent non revêtues, sans gestion des lixiviats et des enregistrements inadéquats des déchets qu'elles contiennent, ce qui signifie qu'il y a une compréhension très limitée du risque environnemental posé si les déchets s'érodent dans les eaux estuariennes ou côtières.

Les chercheurs montrent que plus d'un tiers des décharges côtières historiques d'Angleterre se trouvent à proximité de sites environnementaux désignés, et la moitié d'entre eux se trouvent dans ou à proximité de zones influençant la qualité des eaux de baignade. Certaines décharges côtières historiques, comme la décharge d'East Tilbury dans l'estuaire de la Tamise, ont déjà commencé à s'éroder.

Dr James Brand, Chercheur à l'Université Queen Mary de Londres et auteur principal de la recherche, a déclaré:"Bien que la majorité des décharges côtières historiques "à risque" d'Angleterre soient actuellement protégées de l'érosion, certains ont déjà commencé à s'éroder et à libérer des déchets. Effets du changement climatique, par exemple. élévation du niveau de la mer et tempêtes plus intenses, sont susceptibles d'augmenter le nombre de décharges côtières historiques qui s'érodent. »

Les stratégies visant à atténuer le risque de rejet de contaminants des décharges historiques, telles que l'excavation et le déplacement ou l'incinération des déchets, sont d'un coût prohibitif.

James a ajouté :« Il est actuellement difficile et très limité d'obtenir un financement pour les travaux d'assainissement. Nous devons comprendre le risque de pollution provenant des décharges côtières historiques et déterminer les options de gestion appropriées pour l'avenir. Il est essentiel d'identifier les sites présentant le plus grand risque de pollution afin que les ressources peuvent être priorisées."

Kate Spencer, Professeur de géochimie environnementale à QMUL, a ajouté :"Malheureusement, il y a beaucoup d'inconnues ici. Nos recherches aident à résoudre la première pièce du puzzle :nous savons maintenant où se trouvent les sites à haut risque. Ce que nous savons moins, c'est ce qui se passera lorsque ces décharges échoueront. Certains de ces sites incluent tout, des cendres de charbon, aux microplastiques, aux ordures ménagères. On ne sait pas forcément ce qu'il y a dedans, et nous ne pouvons pas dire avec certitude ce qui se passera lorsque le contenu sera exposé. » Le professeur Spencer a dirigé le projet financé par l'Agence pour l'environnement dans les décharges historiques de QMUL.