Un fossile de cheville vieux de 52 millions d'années suggère que nos ancêtres préhumains étaient des acrobates de haut vol.

Ces premiers primates passaient le plus clair de leur temps dans les arbres plutôt que sur le sol, mais à quel point ils étaient agiles lorsqu'ils se déplaçaient dans la cime des arbres a été un sujet de controverse.

Pendant des années, les scientifiques pensaient que les ancêtres des humains d'aujourd'hui, singes, les lémuriens et les singes étaient des animaux relativement lents et délibérés, utilisant leurs mains et leurs pieds pour se faufiler le long de petites brindilles et branches pour traquer les insectes ou trouver des fleurs et des fruits.

Mais une étude sur les fossiles publiée dans le numéro d'octobre 2017 du Journal de l'évolution humaine suggère que les premiers primates étaient passés maîtres dans l'art de sauter à travers les arbres.

Des paléontologues travaillant dans une carrière du sud-est de la France ont découvert l'os d'un quart de pouce de long, la partie inférieure de l'articulation de la cheville.

Le fossile correspondait le mieux à une créature de la taille d'un tamia appelée Donrussellia provincialis .

Auparavant connu uniquement des mâchoires et des dents, Donrussellia est considéré comme l'un des premiers membres de l'arbre généalogique des primates, sur la branche menant aux lémuriens, loris et bébés de brousse.

Le professeur adjoint de l'Université Duke Doug Boyer et ses collègues ont étudié des scans de Donrussellia 's cheville et l'a comparé à d'autres animaux, en utilisant des algorithmes informatiques pour analyser la forme numérique 3-D de chaque petit os.

Ils ont été surpris de constater que Donrussellia la cheville n'était pas comme celles des autres primates, mais était plus similaire à celles des musaraignes et d'autres espèces non primates.

Les analyses de l'équipe suggèrent également que l'animal ne s'est pas contenté de grimper ou de courir le long de petites branches. Au lieu, il a peut-être pu bondir entre les troncs et les branches, en utilisant ses pieds de préhension pour coller l'atterrissage.

Les chercheurs disent que, contrairement à ce que de nombreux scientifiques pensaient, les premiers primates ont peut-être développé leurs compétences de saut acrobatique en premier, tandis que les changements anatomiques qui leur ont permis de s'accrocher aux pointes de branches minces et de se faufiler d'arbre en arbre sont venus plus tard.

"Pouvoir sauter d'un arbre à l'autre aurait pu être important, surtout s'il y avait des prédateurs terrestres qui attendaient pour les attraper, " a déclaré Boyer.