Les économistes ont longtemps vanté les avantages du libre-échange entre les individus et les pays comme un pilier du progrès humain et un principe fondamental de la société mondiale. Alors que la plupart des experts soutiennent que le libre-échange est globalement bénéfique, d'autres sont de plus en plus préoccupés par les coûts immédiats pour les travailleurs des industries concurrentes des importations qui pourraient perdre leur emploi. Les troubles liés au commerce sur le marché du travail amènent souvent les gens à soutenir des partis politiques nationalistes hostiles au commerce et à l'immigration. Cette agitation a incité certains économistes à étudier de près les coûts et les avantages de relations commerciales plus libres et l'impact des réductions tarifaires (taxes sur les importations) et d'autres barrières commerciales sur les travailleurs dans toutes les régions géographiques.

Une nouvelle étude sur le marché du travail brésilien a révélé que les travailleurs des régions dont les industries sont confrontées à une concurrence accrue des importations ont connu une baisse constante de leurs revenus au fil du temps par rapport à d'autres régions. Les auteurs ont constaté que la croissance des salaires et de l'emploi dans ces régions était à la traîne par rapport à d'autres domaines moins touchés par les réductions tarifaires pendant 15 ans, ce qui est nettement plus long que ce que suggèrent les recherches précédentes. L'étude, dirigé par des chercheurs de l'Université Duke et de l'Université Carnegie Mellon, est à venir dans le Revue économique américaine .

"Nos recherches montrent que les coûts et les avantages d'un commerce plus libre sont inégalement répartis entre les différentes régions et que les différences s'accroissent pendant des décennies, " a déclaré Rafael Dix-Carneiro de l'Université Duke. " Alors que le sentiment public s'est retourné contre la mondialisation, il est important de comprendre comment les coûts et les avantages d'un commerce plus libre sont partagés entre les différents travailleurs. »

Pour mieux comprendre cette dynamique, Dix-Carneiro et Brian Kovak du Heinz College of Information Systems and Public Policy de l'Université Carnegie Mellon, a examiné comment le marché du travail au Brésil a réagi aux baisses importantes des tarifs au cours des 25 années qui ont suivi la réduction des tarifs au début des années 90. Les tarifs moyens sont passés de 30,5% à 12,8%, qui a touché de manière disproportionnée certaines zones plus que d'autres en fonction de la variété des industries dans une région particulière. Par exemple, Rio de Janeiro a fait face à une importante réduction tarifaire en raison de ses industries de fabrication de vêtements et de transformation des aliments, tandis que Mata Grande, qui produit principalement des biens agricoles, a en fait connu une légère augmentation des tarifs. Les auteurs ont constaté que les travailleurs des régions confrontées à des baisses de tarifs plus importantes ont vu leurs revenus et la croissance de l'emploi diminuer pendant 15 ans après le changement de politique commerciale. Ces différences se sont accrues avec le temps, avec des marchés du travail constitués d'industries plus concurrentes des importations qui accusent un retard supplémentaire.

« Parce que le Brésil a une économie importante et diversifiée sur le plan industriel, nos conclusions mettent en lumière les effets de l'augmentation du commerce international dans d'autres économies grandes et diverses, y compris les États-Unis, " dit Dix-Carneiro.

La théorie commerciale standard prédit une baisse à court terme des salaires et de la croissance de l'emploi dans les régions confrontées à des réductions tarifaires plus importantes, mais à mesure que les travailleurs se déplacent vers des régions et des industries offrant plus d'opportunités d'emploi, les différences de revenus devraient s'égaliser. Au lieu, les auteurs ont constaté que le contraire se produit. De 2000 à 2010, les travailleurs qui ont été affectés négativement par la libéralisation des échanges ont vu l'écart de leurs revenus (par rapport aux travailleurs d'autres régions) augmenter de 300 %. La croissance des revenus et de l'emploi dans les régions comptant davantage d'industries concurrentes des importations a pris du retard et n'a pas rattrapé les autres régions au cours des décennies qui ont suivi les réductions tarifaires. Les auteurs ont constaté que le manque de mobilité des travailleurs et la lenteur des mouvements de capitaux entre les régions géographiques constituaient les blocages fondamentaux à l'ajustement.

"Notre approche peut être utilisée pour identifier les régions les moins susceptibles de bénéficier du commerce, aider les décideurs à déterminer où cibler les interventions aidant les travailleurs dans ces endroits, " a déclaré Kovak. " Des travaux supplémentaires sont nécessaires pour déterminer quelles interventions sont les plus susceptibles de réussir, et nous espérons que nos résultats motiveront davantage de recherches dans ce domaine."