Les récits de Christophe Colomb sur les Caraïbes incluent des descriptions poignantes de pillards féroces qui ont enlevé des femmes et cannibalisé des hommes – des histoires longtemps rejetées comme des mythes.

Mais une nouvelle étude suggère que Colomb a peut-être dit la vérité.

En utilisant l'équivalent de la technologie de reconnaissance faciale, les chercheurs ont analysé les crânes des premiers habitants des Caraïbes, découvrir les relations entre les groupes de personnes et remettre en question des hypothèses de longue date sur la façon dont les îles ont été colonisées pour la première fois.

Une découverte surprenante était que les Caraïbes, maraudeurs d'Amérique du Sud et cannibales présumés, envahi la Jamaïque, Hispaniola et les Bahamas, renversant un demi-siècle d'hypothèses selon lesquelles ils n'étaient jamais allés plus au nord que la Guadeloupe.

"J'ai passé des années à essayer de prouver que Colomb avait tort quand il avait raison :il y avait des Caraïbes dans le nord des Caraïbes quand il est arrivé, " dit William Keegan, Conservateur de l'archéologie caribéenne du Florida Museum of Natural History. "Nous allons devoir réinterpréter tout ce que nous pensions savoir."

Colomb avait raconté à quel point les Arawaks pacifiques des Bahamas d'aujourd'hui étaient terrorisés par des pillards qu'il décrivait à tort comme « Caniba, " les sujets asiatiques du Grand Khan. Ses successeurs espagnols ont corrigé le nom en " Caribe " quelques décennies plus tard, mais les noms à consonance similaire ont conduit la plupart des archéologues à citer les références à une confusion :comment les Caraïbes auraient-elles pu se trouver aux Bahamas alors que leur avant-poste le plus proche était de près de 1, 000 milles au sud?

Mais les crânes révèlent que la présence des Caraïbes dans les Caraïbes était bien plus importante qu'on ne le pensait auparavant, donner du crédit aux revendications de Colomb.

Face à face avec les premiers habitants des Caraïbes

Des études antérieures se sont appuyées sur des artefacts tels que des outils et des poteries pour retracer l'origine géographique et le mouvement des personnes à travers les Caraïbes au fil du temps. L'ajout d'une composante biologique permet de mieux cerner l'histoire de la région, dit Ann Ross, professeur de sciences biologiques à la North Carolina State University et auteur principal de l'étude.

Ross a utilisé des « repères » faciales en 3D, " comme la taille d'une orbite ou la longueur d'un nez, pour analyser plus de 100 crânes datant d'environ 800 à 1542 après JC. Ces points de repère peuvent servir de proxy génétique pour déterminer à quel point les gens sont étroitement liés les uns aux autres.

L'analyse a non seulement révélé trois groupes caribéens distincts, mais aussi leurs routes migratoires, qui était "vraiment époustouflant, " dit Ross.

L'observation de visages anciens montre que les premiers colons des Caraïbes venaient du Yucatan, s'installer à Cuba et aux Antilles du Nord, qui soutient une hypothèse précédente basée sur des similitudes dans les outils en pierre. Les locuteurs de l'arawak de la Colombie côtière et du Venezuela ont migré vers Porto Rico entre 800 et 200 av. un voyage également documenté dans la poterie.

Les premiers habitants des Bahamas et d'Hispaniola, cependant, n'étaient pas de Cuba comme on le pense généralement, mais l'Amazonie du Nord-Ouest, les Caraïbes. Vers l'an 800, ils ont poussé vers le nord jusqu'à Hispaniola et la Jamaïque, puis les Bahamas où ils étaient bien établis au moment où Colomb est arrivé.

"J'étais perplexe depuis des années parce que je n'avais pas cette composante bahamienne, " dit Ross. "Ces restes étaient si importants. Cela changera la perspective sur les gens et les peuples des Caraïbes. »

Pour Keegan, la découverte résout une énigme qui l'a harcelé pendant des années :pourquoi un type de poterie connu sous le nom de Meillacoid apparaît à Hispaniola en l'an 800, La Jamaïque vers 900 et les Bahamas vers 1000.

« Pourquoi cette poterie était-elle si différente de tout ce que nous voyons ? Cela m'avait dérangé, " dit-il. " Il est logique que la poterie Meillacoid soit associée à l'expansion des Caraïbes. "

L'apparition soudaine de la poterie Meillacoid correspond également à un remaniement général de la population dans les Caraïbes après un 1, période de tranquillité de mille ans, preuve supplémentaire que « les envahisseurs des Caraïbes étaient en mouvement, " a déclaré Keegan.

Les aventuriers des Arawaks perdus

Donc, Y avait-il une substance aux histoires de cannibalisme ?

Peut-être, dit Keegan.

Les Arawaks et les Caraïbes étaient des ennemis, mais ils vivaient souvent côte à côte avec des mariages occasionnels avant que des vendettas n'éclatent, il a dit.

"C'est presque une situation du genre 'Hatfields et McCoys', " Keegan a dit. " Peut-être qu'il y avait du cannibalisme impliqué. Si vous avez besoin d'effrayer vos ennemis, c'est une très bonne façon de le faire."

Que ce soit exact ou non, la perception européenne que les Caraïbes étaient des cannibales a eu un impact énorme sur l'histoire de la région, il a dit. La monarchie espagnole a d'abord insisté pour que les autochtones soient payés pour leur travail et traités avec respect, mais a renversé sa position après avoir reçu des informations selon lesquelles ils refusaient de se convertir au christianisme et mangeaient de la chair humaine.

"La couronne a dit, 'Bien, s'ils vont se comporter de cette façon, ils peuvent être asservis, ' », a déclaré Keegan. « Tout à coup, chaque personne autochtone dans l'ensemble des Caraïbes est devenue un Carib en ce qui concerne les colons. »

L'étude est publiée dans Rapports scientifiques .