C'est une question avec laquelle les chercheurs en sciences sociales se débattent depuis des années :pourquoi certains groupes bénéficient-ils d'un statut privilégié dans une société alors que d'autres sont laissés pour compte ?

Une explication possible, disent les scientifiques, peut résider dans ce qu'on appelle la théorie de la dominance sociale, l'idée que les sociétés humaines sont organisées en hiérarchies sociales fondées sur des groupes dans lesquelles certains bénéficient d'un plus grand accès aux ressources et aux opportunités que d'autres.

Pour étudier cela, sociologues de l'Université Harvard, l'Université d'Oslo, Université d'Aarhus au Danemark, et l'Université Victoria à Wellington, Nouvelle-Zélande, interrogé des personnes de 30 États américains et de 27 pays, et trouvé des preuves liant l'orientation de dominance sociale à l'individu, nationale, et des indicateurs de données internationaux sur les inégalités et les réalités politiques. L'étude est décrite dans un article du Actes de l'Académie nationale des sciences .

"Nous avons cherché à savoir s'il existe ou non une relation entre les taux de criminalité, taux d'incarcération, niveaux d'inégalité des revenus, taux de meurtres, et le goût ou la préférence d'un individu pour l'inégalité de groupe, " dit Jim Sidanius, le professeur de psychologie John Lindsley et professeur d'études africaines et afro-américaines à Harvard, et un auteur de l'article.

"Ce que nous voyons est un processus auto-réalisateur où une plus grande inégalité sociétale motive le groupe au sommet à utiliser des moyens même violents pour maintenir une telle inégalité", a déclaré Lotte Thomsen, ancien boursier postdoctoral de Harvard au laboratoire Sidanius et actuel professeur agrégé de psychologie à l'Université d'Oslo, l'auteur principal de l'article. "Cette, à son tour, peut conduire à encore plus d'inégalités et même à la violence extrémiste. Il en résulte un cercle vicieux."

L'étude est l'une des premières à examiner l'orientation de la dominance sociale à travers la psychologie individuelle, nationale, et internationales et tenter de comprendre comment ces différents niveaux contribuent à la poursuite des inégalités de groupe.

"Si vous avez une société qui a beaucoup de gens avec des orientations de dominance sociale élevée, cela va se refléter dans les politiques de cette société, surtout dans une démocratie. À la fois, les caractéristiques globales de cette société vont affecter les gens et façonner les personnalités, " a déclaré Ryan D. Enos, professeur agrégé au Département du gouvernement de Harvard et une autorité en psychologie politique, course, et la politique ethnique, qui n'a pas participé à l'étude. "Ce document est particulièrement important car il essaie de boucler la boucle entre le personnel, le contextuel, et l'institutionnel."

Les prochaines étapes pour les chercheurs comprennent l'extension de l'étude à tous les États américains, et enquêter sur un groupe plus large de pays.

"Cet article est vraiment une sorte de premier essai, " dit Sidanius. " En avant, nous espérons collaborer avec des chercheurs dans d'autres parties du pays pour obtenir une attaque plus ambitieuse contre le problème. »