Les anneaux blancs qui entourent deux lacs massifs dans l'ouest des États-Unis sont un rappel brutal de la baisse des niveaux d'eau et un avertissement que les 40 millions de personnes qui dépendent du fleuve Colorado font face à un avenir beaucoup plus sec.

Au milieu d'une sécheresse prolongée et du changement climatique dans une région qui ne fait que s'alourdir, quand ce calcul arrivera - et combien de temps il reste pour s'y préparer - est encore une supposition.

Le Bureau of Reclamation des États-Unis devrait publier vendredi des projections suggérant que les lacs Powell et Mead vont légèrement baisser en 2021. Cela détermine la quantité d'eau qui s'écoule vers les villes et les fermes de sept États. Malgré la baisse, Les niveaux du lac Mead devraient rester au-dessus du seuil qui déclenche des coupures d'eau obligatoires vers l'Arizona et le Nevada, donnant aux responsables de tout le sud-ouest plus de temps pour se préparer à un avenir où le flux ralentira.

Le fleuve Colorado alimente l'Arizona, Californie, Nevada, Colorado, Nouveau Mexique, Utah, Wyoming et Mexique. Son eau s'écoule des robinets des villes en pleine croissance comme Denver, Las Vegas et Phoenix et nourrit suffisamment de terres agricoles pour produire 15 % de la production agricole totale des États-Unis et 13 % de sa production animale.

L'année dernière, avec de moins en moins d'eau s'écoulant vers le lac Mead et le lac Powell, les deux plus grands réservoirs artificiels des États-Unis, l'Arizona, La Californie et le Nevada ont convenu d'un plan d'urgence en cas de sécheresse qui prévoyait des coupures volontaires pour empêcher les réservoirs de tomber si bas qu'ils ne peuvent pas fournir d'eau aux villes et aux fermes. Historiquement, les autres États n'ont pas utilisé la totalité de leur allocation d'eau et se concentrent sur le fait que le niveau du lac Powell est suffisamment élevé pour générer de l'hydroélectricité.

Pour la première fois, Le Nevada et l'Arizona n'ont pas reçu leur pleine part d'eau l'année dernière après que le Bureau of Reclamation a prévu que le lac Mead plongerait à 1, 089 pieds (332 mètres). L'impact a été minime, cependant, et ne s'est pas répercuté sur les utilisateurs d'eau. Le Mexique a également accepté des coupes.

Lorsque les projections tombent en dessous de 1, 075 pieds (328 mètres), Le Nevada et l'Arizona seront confrontés à des réductions plus importantes imposées par les accords entre les sept États et le Mexique. L'année prochaine, les États commenceront à renégocier les accords expirant en 2026.

"L'avenir du fleuve va être plus sec que par le passé. Tous les modèles climatiques et la sécheresse actuelle suggèrent que, " dit Colby Pellegrino, Directeur général adjoint des ressources de la Southern Nevada Water Authority. "Chaque secteur va devoir apprendre à faire plus avec moins."

Depuis 1990, la population a plus que triplé dans la région de Las Vegas, qui tire près de 90 % de son eau du fleuve Colorado. Mais en traitant et en recyclant presque toute l'eau utilisée à l'intérieur - pour la chasse d'eau des toilettes et le fonctionnement des lave-vaisselle, par exemple—et remplaçant près de 305, 000 milles carrés (790, 000 kilomètres carrés) d'herbe avec un aménagement paysager respectueux du désert, la zone a pu consommer beaucoup moins d'eau que ce qui lui est alloué.

Autre part, les autorités se démènent pour trouver des sources d'eau alternatives pour soutenir les villes et les fermes en croissance. Les zones agricoles ne peuvent pas reproduire le programme d'élimination du gazon de Las Vegas. Et la capacité du Nevada à traiter puis stocker les eaux usées recyclées dans le lac Mead, qui est à environ 30 miles (48 kilomètres) à l'est de Las Vegas, ne peut pas être fait dans d'autres endroits avec moins de capacité de stockage, comme le sud de la Californie, où les eaux usées se déversent dans l'océan Pacifique.

En Arizona, où près de 40 % de l'approvisionnement en eau provient du fleuve Colorado, les fonctionnaires doivent rechercher agressivement des sources alternatives, allant des aquifères souterrains au dessalement de l'eau de mer, pour continuer à servir les clients à long terme, dit Ted Cooke, directeur général du projet Central Arizona, le système de canaux qui retient l'eau de la rivière.

Pour l'instant, Cooke a dit, les gens peuvent être rassurés par les progrès réalisés pour assurer l'avenir de la rivière grâce au plan d'urgence en cas de sécheresse de l'année dernière. Mais une fois que le lac Mead est assez bas, L'Arizona subira les coupes les plus douloureuses de tous les États sur la base d'une liste de priorités convenue :premiers agriculteurs ruraux, puis finalement des villes.

"C'est au moins une vingtaine d'années jusqu'à ce que nous disions, 'Nous n'avons pas une goutte de plus pour la prochaine personne qui vient ici, '", a-t-il déclaré. "Mais les gens devraient certainement être conscients que l'eau - l'importation d'une denrée rare dans un environnement désertique - est chère et, avec le changement climatique, va devenir encore plus cher."

L'Arizona paie des tribus qui laissent environ 785, 000 acres-pieds d'eau du fleuve Colorado auxquels ils ont droit chaque année, ou assez pour remplir environ 3,2 milliards de baignoires de taille moyenne. L'État s'est fortement appuyé sur l'eau inutilisée de la communauté indienne de la rivière Gila et des tribus indiennes de la rivière Colorado pour remplir ses obligations dans le plan d'urgence en cas de sécheresse. A un moment donné, cet arrangement pourrait changer à mesure que les approvisionnements diminuent et que les tribus doivent utiliser une plus grande part de leur part.

John Fleck, directeur du programme des ressources en eau de l'Université du Nouveau-Mexique, ces coûts entravent la plupart des propositions pour apporter de nouveaux approvisionnements en eau.

"Ce que vous voyez, c'est que ces projets coûteux meurent à cause de cette tendance à la conservation, " a-t-il dit. " Ils sont juste super chers, et nous voyons des communautés réussir la conservation sans trop de problèmes. Sans eux, ce n'est pas particulièrement douloureux."

Cooke du Central Arizona Project a reconnu les coûts de la recherche de nouvelles sources d'eau, mais a déclaré que les universitaires soucieux de la conservation comme Fleck ont ​​une perspective différente car ils ne sont pas responsables envers les clients et les électeurs.

"Nous travaillons sur ces deux choses - à la fois pour réduire la consommation et augmenter l'offre - et nous n'avons pas à faire de choix entre l'un ou l'autre, " a déclaré Cooke.

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