La politologue de l'Université de l'Oregon, Erin Beck, pense que les organisations de développement ne posent pas les bonnes questions si elles veulent vraiment comprendre à quoi sert réellement l'argent qu'elles dépensent pour aider les pauvres à sortir de la pauvreté dans le monde.

Son nouveau livre, "Comment les projets de développement persistent, " présente les conclusions de ses recherches sur les organisations non gouvernementales de microfinance pour les femmes rurales pauvres au Guatemala et remet en question les méthodes standard de mesure du succès des projets de développement. Elle soutient que les organisations se fondent trop sur les chiffres et négligent souvent les interactions humaines critiques, qui ne sont pas aussi faciles à mesurer mais qui sont essentielles pour comprendre comment les projets de développement fonctionnent et perdurent.

« Nous ne pouvons pas seulement penser à ce que les projets font pour les gens, mais nous devons également examiner ce que les gens font pour les projets, ", a déclaré Beck. "Nous devons examiner comment les politiques se transforment sur le terrain."

C'est exactement ce que Beck a fait, pendant sept ans. Elle s'est intégrée dans deux institutions de microfinance au Guatemala - Namaste et la Fraternité - et a constaté que les bénéficiaires locaux et les employés étaient tous deux très influents dans la façon dont le travail de développement se déroule, que les organismes de parrainage n'ont pas reconnus.

Elle a découvert que les travailleurs et les femmes qui recevaient des prêts poursuivaient chacun leurs propres objectifs, qui différaient souvent de celles des décideurs de l'organisation. En tirant parti des projets de microfinance à leurs propres fins, les travailleurs et les bénéficiaires ont fini par changer le fonctionnement des projets de manière dynamique et inattendue.

Par exemple, L'objectif de Namaste était de promouvoir le développement en aidant les femmes à gagner plus d'argent et à acquérir des compétences en affaires qui leur permettraient d'échapper ou d'éviter la pauvreté. L'étalon utilisé pour mesurer son succès était de savoir combien le revenu d'entreprise des femmes augmentait pour chaque dollar fourni par la fondation, une mesure qui s'est développée à partir de l'hypothèse que les femmes guatémaltèques pauvres voulaient développer leurs entreprises mais ne possédaient pas un bon sens des affaires.

Cependant, la fondation a mal évalué les besoins et les compétences des femmes, Beck croit. Toutes les femmes n'étaient pas intéressées à développer leur entreprise; ce que beaucoup voulaient, c'était juste assez de financement pour faire fonctionner une petite entreprise tout en leur permettant de s'occuper de leurs enfants, leurs maisons et leurs communautés.

Et il s'est avéré que les femmes étaient étonnamment averties des options de microfinance qui s'offraient à elles. Ils connaissaient bien les taux d'intérêt, les plans de remboursement et les modalités des prêts offerts par chaque organisation.

En utilisant ces connaissances, ils ont manipulé le système pour qu'il réponde à leurs besoins plutôt qu'aux attentes des bailleurs de fonds. Plutôt que de développer leurs entreprises, ils ont utilisé l'aide pour les maintenir à une taille leur permettant de répondre aux besoins de leur famille et de leur communauté.

"Les femmes ne sont pas de simples dupes, " dit Beck. " Ni victimes ni héroïnes du développement, certains sont des bénéficiaires enthousiastes de l'aide. Connaître les bonnes choses à dire et comment accueillir les institutions de microfinance, certaines femmes engagent stratégiquement plusieurs projets de développement à la fois, tandis que d'autres les rejettent complètement.

« La diversité des objectifs des femmes complique les attentes et les hypothèses des décideurs politiques sur les femmes, leurs communautés et la certitude de l'intervention de développement qu'ils proposent.

Alors que de nombreuses personnes s'attendent à ce que les organisations de développement affectent les femmes, il était évident pour Beck dans ce cas que les femmes affectaient réellement le projet alors qu'elles manœuvraient le système pour répondre à leurs besoins spécifiques.

Mais elle a trouvé que Namaste, l'organisme qui octroie les prêts, raté cette réalité car elle mesurait son succès par le retour sur investissement. Namaste a examiné l'augmentation des revenus commerciaux des femmes par dollar dépensé parce qu'elle voulait trouver un lien clair entre les intrants et les extrants.

« Sa concentration sur des objectifs quantifiables a mis des œillères sur l'organisation, " a dit Beck. " Ils étaient moins sensibles aux récits des femmes, qui n'étaient pas facilement quantifiables et donc pas faciles à comprendre dans un système de rétroaction conçu pour traiter des nombres. »

Beck s'empresse de reconnaître que les décideurs politiques des organisations agissent avec de bonnes intentions :ils veulent aider les femmes pauvres au Guatemala. Mais elle est troublée par leur incapacité à voir le monde à travers les yeux de leurs divers bénéficiaires et à adapter leurs objectifs pour répondre aux besoins et désirs évolutifs de la communauté locale.

Elle reconnaît également que les bénéficiaires sont en partie fautifs car ils continuent à faire fonctionner le système pour atteindre leurs propres objectifs. Leur participation à des projets peut être interprétée à tort comme un indicateur de réussite, même si le projet n'atteint pas ses objectifs.

Le résultat final est souvent de reproduire ou de peaufiner des projets existants plutôt que de les repenser complètement. C'est ce qui permet à certains projets de développement de perdurer même lorsqu'ils améliorent rarement le bien-être humain.

« Les projets de développement prospèrent à cause – et non en dépit – de leurs tensions et incohérences, " Beck a dit, "parce qu'ils permettent aux gens de les considérer comme réussis même s'ils ne parviennent pas à développer des communautés ou des pays."