Une représentation artistique de la plaine des Palaeo-Agulhas pendant le Pléistocène. Crédit :Université du Colorado Denver
Abritant certaines des preuves les plus riches du comportement et de la culture des premiers humains clairement modernes, le plateau submergé appelé la plaine des Palaeo-Agulhas (PAP) formait autrefois son propre écosystème. Co-auteur Curtis Marean, Doctorat., Université de l'État d'Arizona, a travaillé avec des équipes de scientifiques pendant des décennies pour reconstruire le lieu dans le Pléistocène, la période qui s'est étendue de 2,6 millions à 11, il y a 700 ans.
Dans cette étude, les chercheurs se sont spécifiquement penchés sur les schémas migratoires des antilopes à Pinnacle Point. Cette série de sites de grottes situées sur la côte sud-africaine moderne offre des matériaux archéologiques provenant d'humains qui y vivaient et y chassaient depuis 170, il y a 000 ans.
« Pendant les cycles glaciaires, le plateau côtier était exposé, " a déclaré Hodgkins. " Il y aurait eu une énorme quantité de terrain devant les sites des grottes. Nous pensions qu'il était probable que les humains et les carnivores chassaient des animaux alors qu'ils migraient vers l'est et l'ouest sur les étagères exposées."
Un manque de modèle migratoire
Hodgkins et son équipe voulaient comprendre ces schémas migratoires. Ils ont étudié les isotopes du carbone et de l'oxygène dans l'émail des dents de nombreux grands herbivores, dont Redunca, ou roseau, une antilope non migratrice. L'émail des dents peut révéler un modèle de migration en suivant les niveaux changeants de carbone des plantes qu'un animal mange au fur et à mesure que ses dents poussent.
En général, plus humide, les environnements plus frais abritent les usines C3 ; plus chaud, les environnements plus secs abritent des plantes C4. Les animaux aiment la végétation luxuriante, ce qui signifie qu'ils ont tendance à suivre les modèles de pluie :dans ce cas est pour les pluies d'été (herbes C4), et à l'ouest pour les pluies d'hiver (herbes C3). Si les animaux migraient entre les zones de précipitations estivales et hivernales, l'émail de leurs dents enregistrerait cette rotation annuelle des plantes C3 et C4 sous la forme d'une courbe sinusoïdale au fur et à mesure de la croissance de leurs dents.
(A) Carte de l'Afrique du Sud (SA) montrant la répartition des graminées C4 associée au pourcentage de pluie estivale d'est en ouest le long de la côte, et avec la zone des précipitations hivernales à l'ouest (modifiée de Vogel, 1978); (B) Une carte de SA montrant la zone de la région floristique du Grand Cap avec la PAP élargie et la migration hypothétique des animaux (c'est-à-dire qu'il est supposé que les animaux auraient entrepris des migrations sur de longues distances entre la côte est dans la zone de précipitations estivales et la côte ouest en la zone des précipitations hivernales). Crédit :Université du Colorado Denver
Mais quand Hodgkins et son équipe ont utilisé le reedbuck non migrateur comme animal de contrôle, ils ont découvert que l'émail de ses amis généralement migrateurs, comme le gnou, bubale, et le springbok - n'ont montré aucun schéma migratoire discernable. La plupart des animaux semblaient heureux là où ils étaient.
"Ils ne se débattaient pas à Pinnacle Point, " dit Hodgkins. " Nous savons maintenant que de puissants réseaux fluviaux alimentaient la côte élargie, ainsi, les animaux n'avaient pas besoin d'être migrateurs. C'était un excellent emplacement, en termes de ressources. Pendant les interglaciaires, lorsque la côte s'est rapprochée des grottes, les humains avaient des coquillages et d'autres ressources marines, et lorsque la côte s'est étendue à l'époque glaciaire, les chasseurs ont eu accès à une riche, milieu terrestre. Les chasseurs n'auraient pas besoin d'être aussi mobiles avec tous ces herbivores qui errent."
S'épanouir dans un havre écogéologique
Les découvertes de l'équipe de Hodgkins sur cet Eden préhistorique font écho à une autre découverte récente. Il y a soixante-quatorze mille ans, l'une des plus grandes éruptions connues de la Terre au mont Toba à Sumatra, Indonésie, créé un hiver global, provoquant des effondrements de population. En 2018, des chercheurs du groupe de Marean ont découvert que les humains de Pinnacle Point ont non seulement survécu, mais prospérait dans le havre.
Hodgkins dit qu'il ne s'agit que d'une première tentative d'utilisation de données isotopiques pour tester l'hypothèse des schémas de migration est et ouest sur ces sites et que d'autres recherches seront effectuées.
"Il est tout à fait possible que les schémas de migration des animaux aient changé à mesure que le littoral se déplaçait au cours des cycles glaciaires et interglaciaires, " dit Hodgkins.
Les bailleurs de fonds de ce projet comprennent la National Science Foundation, les Hyde Family Foundations, et la Fondation John Templeton de l'Institute of Human Origins (IHO) de l'Arizona State University.
