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Lorsque nous entrons dans un zoo, nous avons droit à une rare vue rapprochée des créatures les plus mortelles au monde. Même si les lions et les tigres captivent souvent notre imagination, le plus grand danger pour les visiteurs et le personnel vient en réalité d'une espèce différente :les éléphants.
Les incidents impliquant des gardiens de zoo ne sont pas rares. En 2024, un gardien de zoo nigérian a été mutilé à mort par des lions après que les verrous de l'enclos aient été laissés ouverts pendant qu'ils se nourrissaient. En 2016, un gardien de Floride a été victime d'un tigre malais de 13 ans qui avait un accès illimité au même enclos. Ces cas mettent en évidence les risques associés à tout grand prédateur, mais ils révèlent également que les statistiques racontent une histoire différente.
Selon BornFreeUSA, une organisation à but non lucratif de défense des animaux, les éléphants sont les animaux les plus dangereux à garder en captivité. Entre 1990 et 2017, les zoos nord-américains ont signalé 168 incidents impliquant des éléphants, soit plus que toute autre espèce. Au cours de cette période, 53 personnes ont été blessées et 17 ont été tuées, et plus de la moitié des événements se sont produits dans des zoos où les visiteurs pouvaient photographier, nourrir ou même monter des éléphants.
Les éléphants ne sont pas seulement massifs (de nombreux individus dépassent 6 000 livres), mais ils possèdent également une force et une intelligence immenses. Ces caractéristiques, combinées au stress du confinement, peuvent créer des situations mortelles. En 2013, une tragédie s'est produite au zoo de Dickerson Park, dans le Missouri, où un gardien âgé de 30 ans d'expérience a été écrasé par un éléphant d'Asie de 6 000 livres dans un couloir étroit. En 2021, en Espagne, un éléphant d'Afrique de 4,4 tonnes a frappé un gardien d'un seul coup de trompe, l'envoyant s'écraser contre les barreaux de l'enclos. D'autres cas documentés s'étendent sur des décennies et sur des continents :un incident à Tampa en 1989, une rencontre en Nouvelle-Zélande en 2018 et de multiples événements à Londres.
Depuis 1978, PETA a enregistré 22 morts humaines et plus de 140 blessures causées par des éléphants captifs en Amérique du Nord. Malgré ces chiffres qui donnent à réfléchir, certains médias et récits touristiques célèbrent encore les éléphants comme de « gentils géants », une représentation qui dément la réalité complexe.
Les petits enclos sont un facteur clé qui peut conduire à l’agressivité des éléphants. Une étude PeerJ de 2024, « Les défis continus de la captivité des éléphants :l'environnement en captivité, les problèmes de santé et les implications en matière de bien-être », a examiné l'inadéquation entre les habitats naturels et complexes des éléphants et l'espace limité offert dans de nombreuses installations. Les auteurs ont souligné que, même si des améliorations ont été réalisées, « de sérieux défis en matière de bien-être demeurent ».
Les recherches suggèrent également que les éléphants prospèrent plus longtemps dans les sanctuaires que dans les zoos traditionnels. Une étude de 2008 a révélé que les éléphants sauvages survivaient à leurs homologues en captivité. Ces résultats impliquent que bon nombre de rencontres dangereuses sont évitables et que les éléphants s'en sortiraient mieux dans des environnements qui imitent plus fidèlement leurs habitats naturels.
Cependant, toutes les parties prenantes ne partagent pas ce point de vue. En 2023, l’Association britannique et irlandaise des zoos et aquariums (BIAZA) et l’Association européenne des zoos et aquariums (EAZA) ont exhorté les gouvernements britanniques à ne pas relâcher les éléphants captifs dans la nature, arguant que les zoos modernes offrent des « refuges de compassion ». Nicky Needham, responsable de la gestion des espèces chez BIAZA, a déclaré :« Les preuves sont abondantes ». Le directeur du plaidoyer de l'EAZA, Tomasz Rusek, a ajouté que les zoos jouent un rôle essentiel dans la conservation mondiale des éléphants.
Alors que le sort des éléphants sauvages – confrontés au braconnage, à la perte d’habitat et aux conflits humains – reste urgent, le débat sur la captivité souligne la nécessité de solutions équilibrées et fondées sur des preuves qui protègent à la fois les humains et les éléphants.