En ce qui concerne leur plan corporel, Les singes de l'Ancien Monde - un groupe qui comprend des primates comme les babouins et les macaques - sont généralement considérés comme plus similaires aux espèces ancestrales que les singes. Mais une nouvelle étude qui analyse le premier fémur bien conservé de Aegyptopithecus zeuxis , un ancêtre commun des singes et des grands singes du Vieux Monde, suggère qu'en ce qui concerne la locomotion, les singes et les singes de l'Ancien Monde ont chacun développé une façon de se déplacer différente de celle des espèces ancestrales, car ils s'adaptaient à différentes niches de leur environnement.

« Notre étude montre que égyptopithèque préserve une morphologie de hanche ancienne non présente chez les primates anthropoïdes vivants, " a déclaré Sergio Almécija, un paléoanthropologue et biologiste évolutionniste de la Division d'anthropologie du Musée américain d'histoire naturelle qui est le premier auteur de l'étude, qui a été publié dans Communication Nature cette semaine. "En ce qui concerne la hanche, il semble que les singes, humains, et les singes du Vieux Monde se sont tous séparés il y a longtemps, ce qui expliquerait pourquoi ils se déplacent si différemment aujourd'hui."

Le fossile analysé dans l'étude a été découvert en 2009 et est le fémur le plus complet de égyptopithèque , une espèce arboricole de 7 kg (15 lb) qui vivait en Égypte il y a environ 30 millions d'années, proche du moment où les hominoïdes (le groupe qui comprend les singes et les humains) se sont séparés du groupe plus large qui comprend les singes de l'Ancien Monde. Un fémur bien conservé a permis aux chercheurs de glaner des détails sur l'articulation de la hanche, une région anatomique majeure pour déduire la locomotion, en utilisant une combinaison d'analyse morphométrique 3D et de modélisation évolutive.

Pour l'analyse, les auteurs ont comparé l'os fossile à d'autres espèces éteintes et modernes, y compris les humains, chimpanzés, et Victoriapithecus et Homunculus (singes éteints de l'Ancien Monde et du Nouveau Monde, respectivement). L'analyse de modélisation évolutive utilisée dans l'étude comprenait une méthode qui a été développée pour identifier l'évolution convergente des lézards anole dans les Caraïbes, qui ont développé indépendamment des adaptations comparables spécifiques à des niches dans diverses îles.

Les résultats indiquent que l'articulation ancestrale de la hanche est, dans une perspective évolutive, aussi loin de l'articulation de la hanche des singes modernes de l'Ancien Monde que de celles des grands singes, ce qui suggère que chaque groupe a développé une façon distincte de se déplacer en se spécialisant pour réussir dans différentes niches environnementales.

En outre, la modélisation évolutive suggère que les grands singes vivants, y compris les orangs-outans, chimpanzés, et les gorilles - peuvent avoir développé indépendamment une anatomie de l'articulation de la hanche similaire qui permet une large gamme, mouvement flexible à travers leurs habitats arboricoles.

"Ce que je trouve vraiment excitant dans l'approche de modélisation, c'est que nous pouvons développer de meilleures hypothèses sur ce qui a conduit à la divergence des singes et des singes, et l'image émergente est que la navigation dans l'environnement est l'un des facteurs clés, " a déclaré Ashley Hammond, conservateur adjoint à la Division d'anthropologie et auteur de l'étude.