Un télescope peut révéler la beauté de l'univers, comme les cratères de la Lune, anneaux de Saturne, et le gaz incandescent de la nébuleuse d'Orion. Mais un télescope ne sert pas seulement à faire du tourisme, c'est aussi un instrument scientifique.

Si vous venez de recevoir un télescope en cadeau, il est probablement meilleur que celui utilisé par le scientifique italien Galileo Galilei (1564-1642). Un petit télescope avec un appareil photo moderne peut être plus performant que les télescopes professionnels d'il y a tout juste un siècle.

Vous pouvez utiliser votre télescope pour voir l'astrophysique en action, comme les planètes voyageant autour du Soleil, voyez comment les étoiles ont des couleurs différentes et détectez même des mondes en orbite autour d'étoiles lointaines.

A l'oculaire

Regardez dans l'oculaire de votre télescope et vous pourrez retracer les débuts de l'astrophysique.

Galilée n'avait qu'un petit télescope avec une lentille de quelques centimètres de diamètre. Pourtant, il a cartographié la Lune, vu les anneaux de Saturne, et a découvert les quatre plus grandes lunes de Jupiter - Io, Europe, Ganymède et Callisto – maintenant connues sous le nom de lunes galiléennes.

Galilée a également été persécuté pour avoir défendu la théorie selon laquelle les planètes (y compris la Terre) orbitent autour du Soleil, à une époque où la croyance populaire était que la Terre était le centre de l'univers.

Son observation des phases de Vénus fait partie de ses preuves les plus convaincantes que la Terre et les autres planètes de notre système solaire sont en orbite autour du Soleil.

Si les planètes tournent autour du Soleil, comme le croyait Galilée, alors parfois le Soleil sera (presque) entre nous et Vénus, nous pouvons donc voir la majeure partie du côté diurne de Vénus. D'autres fois, Vénus sera entre nous et le Soleil, et apparaîtra comme un croissant plus grand (puisqu'il est plus proche).

Vénus n'est jamais trop loin du Soleil dans le ciel (en effet elle s'est perdue dans l'éclat du Soleil en janvier 2018), et n'est visible qu'au lever ou au coucher du soleil. Les phases de Vénus, qui ressemblent à celles de la Lune, peut être vu même avec un petit télescope.

Il existe de nombreux guides sur la façon de trouver Vénus (et d'autres planètes, étoiles, constellations, galaxies et ainsi de suite) y compris Sky et Telescope, applications pour appareils Android et Apple et le logiciel informatique gratuit Stellarium.

Utilisez l'un d'eux pour trouver Vénus, puis utilisez votre télescope pour voir les phases de la planète comme Galilée l'a fait il y a quatre siècles.

La vie des étoiles

Comprendre la vie des étoiles était le plus grand casse-tête pour les astrophysiciens au début du 20e siècle. L'un des premiers indices est le fait que différentes étoiles ont des couleurs différentes, ce qui nous dit qu'ils ont des températures différentes.

Même sans télescope, vous pouvez voir l'étoile rouge Bételgeuse et l'étoile bleue Rigel dans la constellation d'Orion. Bételgeuse a une température de surface de 3, 000℃, alors que la surface de Rigel est à 12, 000℃.

Pourquoi différentes étoiles ont-elles des températures différentes ? La mesure de la luminosité des étoiles de différentes couleurs fournit un indice essentiel. Regardez les amas d'étoiles ouverts tels que les Pléiades et vous verrez que (à quelques exceptions près) les étoiles les plus brillantes sont bleues.

Les étoiles bleues sont souvent les plus lumineuses (et les plus massives), et leurs températures élevées résultent de la fusion rapide de l'hydrogène en hélium. Certaines étoiles bleues sont 100 fois plus brillantes que le Soleil.

Ces étoiles ne vivent que des millions d'années, car ils utilisent leur carburant hydrogène si rapidement. En revanche, certaines étoiles rouge terne peuvent vivre des dizaines de milliards d'années.

Qu'en est-il des exceptions - les étoiles très lumineuses qui sont rouges, comme Bételgeuse ? Certaines étoiles n'ont plus d'hydrogène dans leur cœur, et à la place fondent de l'hydrogène dans les coques et/ou fondent de l'hélium dans leurs noyaux.

Ces étoiles peuvent devenir énormes mais ont des températures de surface (relativement) froides. Ces géantes rouges approchent également de la fin de leur vie.

De nouveaux mondes étranges

Jusqu'à présent, votre télescope a été utilisé pour de simples observations d'étoiles et de planètes. Avec l'ajout d'un peu plus d'équipement, vous pouvez utiliser votre télescope pour détecter des planètes autour d'étoiles lointaines.

Pour ce faire, vous avez besoin d'un bon appareil photo numérique, la possibilité de suivre une étoile pendant quelques heures, et quelques logiciels gratuits pour votre ordinateur.

Les premières planètes en orbite autour d'autres étoiles ont été détectées dans les années 1990 et maintenant des milliers de tels mondes sont connus. Certaines de ces planètes orbitent autour d'étoiles 100 fois plus faibles que ce que l'œil nu peut voir, et de telles étoiles sont facilement visibles avec de petits télescopes.

Mais qu'en est-il des planètes ? Bien, à des heures prévisibles, les planètes passent entre nous et leurs étoiles, rendant les étoiles sombres d'environ 1%. Vous ne pouvez pas voir ce petit changement de luminosité avec vos yeux, mais vous pouvez l'enregistrer numériquement.

Si vous pouvez prendre des images numériques d'une étoile avec une planète et plusieurs étoiles voisines, alors vous pouvez utiliser des programmes informatiques (tels que OSCAAR) pour mesurer comment l'étoile s'assombrit par rapport à ses voisines. Vous pouvez ainsi voir le passage d'un monde lointain autour de son étoile.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.