Souvenirs de la plus grande crue de lave de l'histoire de l'Islande, enregistré dans un poème médiéval apocalyptique, ont été utilisés pour conduire la conversion de l'île au christianisme, de nouvelles recherches suggèrent.

Une équipe de scientifiques et d'historiens médiévaux, dirigé par l'Université de Cambridge, a utilisé les informations contenues dans les carottes de glace et les cernes des arbres pour dater avec précision une éruption volcanique massive, qui a eu lieu peu de temps après la colonisation de l'île.

Ayant daté l'éruption, les chercheurs ont découvert que le poème médiéval le plus célèbre d'Islande, qui décrit la fin des dieux païens et l'avènement d'un nouveau, Dieu singulier, décrit l'éruption et en utilise les souvenirs pour stimuler la christianisation de l'Islande. Les résultats sont publiés dans le journal Changement climatique .

L'éruption de l'Eldgjá au Xe siècle est connue sous le nom d'inondation de lave :un type rare d'éruption volcanique prolongée dans laquelle d'énormes coulées de lave engloutissent le paysage, accompagné d'une brume de gaz sulfureux. L'Islande est spécialisée dans ce type d'éruption - le dernier exemple date de 2015, et cela a affecté la qualité de l'air à 1400 kilomètres en Irlande.

L'inondation de lave d'Eldgjá a affecté le sud de l'Islande moins d'un siècle après la colonisation de l'île par les Vikings et les Celtes vers 874, mais jusqu'à présent la date de l'éruption était incertaine, entravant l'étude de ses impacts probables. Ce fut un événement colossal avec environ 20 kilomètres cubes de lave - assez pour couvrir toute l'Angleterre jusqu'aux chevilles.

L'équipe dirigée par Cambridge a déterminé la date de l'éruption à l'aide d'enregistrements de carottes de glace du Groenland qui préservent les retombées volcaniques d'Eldgjá. En utilisant les indices contenus dans les carottes de glace, les chercheurs ont découvert que l'éruption avait commencé vers le printemps 939 et s'était poursuivie au moins jusqu'à l'automne 940.

"Cela place l'éruption directement dans l'expérience des deux ou trois premières générations de colons islandais, " a déclaré le premier auteur, le Dr Clive Oppenheimer du département de géographie de Cambridge. " Certains des premiers migrants en Islande, amenés comme des enfants, peut bien avoir été témoin de l'éruption."

Une fois qu'ils ont eu une date pour l'éruption d'Eldgjá, l'équipe a ensuite étudié ses conséquences. D'abord, une brume de poussière sulfureuse s'est répandue à travers l'Europe, enregistré comme des observations d'un soleil exceptionnellement rouge sang et affaibli en irlandais, Chroniques allemandes et italiennes de la même époque.

Ensuite, le climat s'est refroidi car la couche de poussière a réduit la quantité de lumière solaire atteignant la surface, ce qui est évident à partir des cernes des arbres de tout l'hémisphère nord. Les preuves contenues dans les cernes des arbres suggèrent que l'éruption a déclenché l'un des étés les plus frais des 1500 dernières années. « En 940, le refroidissement estival était le plus prononcé en Europe centrale, Scandinavie, les Rocheuses canadiennes, Alaska et Asie centrale, avec des températures moyennes estivales inférieures de 2°C, ", a déclaré le co-auteur, le professeur Markus Stoffel du Département des sciences de la Terre de l'Université de Genève.

L'équipe a ensuite examiné des chroniques médiévales pour voir comment le climat de refroidissement avait eu un impact sur la société. "C'était une éruption massive, mais nous étions toujours étonnés de l'abondance des preuves historiques des conséquences de l'éruption, " a déclaré le co-auteur Dr Tim Newfield, des départements d'histoire et de biologie de l'université de Georgetown. « La souffrance humaine à la suite d'Eldgjá était généralisée. Du nord de l'Europe au nord de la Chine, les gens ont vécu longtemps, des hivers rigoureux et une grave sécheresse printemps-été. Des infestations acridiennes et des mortalités de bétail se sont produites. La famine ne s'est pas installée partout, mais au début des années 940, nous entendons parler de famine et d'une vaste mortalité dans certaines parties de l'Allemagne, l'Irak et la Chine."

"Les effets de l'éruption d'Eldgjá ont dû être dévastateurs pour la jeune colonie islandaise - très probablement, la terre était abandonnée et la famine sévère, " a déclaré le co-auteur, le professeur Andy Orchard de la faculté d'anglais de l'Université d'Oxford. " Cependant, il n'y a pas de textes survivants de l'Islande elle-même pendant cette période qui nous fournissent des comptes directs de l'éruption."

Mais le poème médiéval le plus célèbre d'Islande, Voluspá ("La prophétie de la voyante") semble donner une impression de ce à quoi ressemblait l'éruption. Le poème, qui peut être daté d'aussi loin que 961, prédit la fin des dieux païens islandais et la venue d'un nouveau, dieu singulier :en d'autres termes, la conversion de l'Islande au christianisme, qui a été officialisé au tournant du XIe siècle.

Une partie du poème décrit une terrible éruption avec des explosions de feu illuminant le ciel, et le Soleil obscurci par d'épais nuages ​​de cendres et de vapeur :

"Le soleil commence à devenir noir, la terre s'enfonce dans la mer; les étoiles brillantes se dispersent du ciel. La vapeur jaillit de ce qui nourrit la vie, la flamme vole haut contre le ciel lui-même."

Le poème dépeint également des étés froids qui seraient attendus après une éruption massive, et les chercheurs relient ces descriptions au spectacle et aux impacts de l'éruption d'Eldgjá, le plus grand d'Islande depuis sa colonisation.

L'imagerie apocalyptique du poème marque la fin ardente du monde des dieux anciens. Les chercheurs suggèrent que ces vers du poème pourraient avoir pour but de raviver des souvenirs déchirants de l'éruption afin de stimuler le changement religieux et culturel massif qui a eu lieu en Islande au cours des dernières décennies du Xe siècle.

"Avec une date ferme pour l'éruption, de nombreuses entrées dans les chroniques médiévales se mettent en place comme des conséquences probables - des observations en Europe d'une brume atmosphérique extraordinaire ; hivers rigoureux; et étés froids, mauvaises récoltes; et les pénuries alimentaires, " a déclaré Oppenheimer. " Mais le plus frappant est le style presque témoin dans lequel l'éruption est représentée dans Voluspá. L'interprétation du poème comme prophétie de la fin des dieux païens et de leur remplacement par l'un, Dieu singulier, suggère que les souvenirs de cette terrible éruption volcanique ont été délibérément provoqués pour stimuler la christianisation de l'Islande."