Une nouvelle analyse montre que les fosses septiques aux États-Unis rejettent régulièrement des produits pharmaceutiques, produits chimiques de consommation, et d'autres produits chimiques potentiellement dangereux dans l'environnement. L'étude, publié le 15 juin dans la revue Sciences et technologies de l'environnement , est l'évaluation la plus complète à ce jour des installations septiques en tant que sources importantes de contaminants émergents, soulevant des problèmes de santé, car bon nombre de ces produits chimiques, une fois déchargé, se retrouvent dans les nappes phréatiques et les approvisionnements en eau potable.

Connus sous le nom de contaminants préoccupants (CEC), ces types de polluants sont fréquemment détectés dans les rivières américaines, des lacs, et l'approvisionnement en eau potable. Cependant, l'Environmental Protection Agency des États-Unis ne les réglemente pas actuellement dans l'eau potable. De nombreux contaminants émergents sont des perturbateurs hormonaux. Leur présence dans l'environnement a été associée à la féminisation des poissons mâles et à une fertilité réduite chez d'autres espèces sauvages. Et des études chez l'homme ont lié certaines CEC à une maladie de la thyroïde, troubles du développement, baisse de fertilité, et même le cancer.

"Ce sont des produits chimiques que l'on trouve dans les produits que nous utilisons tous les jours, et finalement ils se frayent un chemin dans les égouts, " dit Laurel Schaider, un chimiste environnemental au Silent Spring Institute et l'auteur principal de l'étude. "Ce qui est inquiétant, c'est que nous sommes potentiellement réexposés à ces produits chimiques sous forme de mélanges dans notre eau potable et nous n'avons aucune idée des effets sur la santé de ces expositions."

Environ 20 pour cent des ménages américains dépendent de systèmes septiques pour traiter leurs eaux usées. Dans certaines parties du pays, le nombre est beaucoup plus élevé. À Cape Cod, Massachusetts, par exemple, 85 pour cent des résidents dépendent des systèmes septiques. Bien que les fosses septiques soient des sources connues de pollution par les nutriments et qu'elles aient été associées à des épidémies, des questions subsistent quant à la mesure dans laquelle ils contribuent aux contaminants émergents dans l'environnement.

Pour évaluer l'efficacité des systèmes septiques à éliminer les contaminants, Schaider et ses collègues ont mené une méta-analyse de 20 études différentes sur les systèmes septiques, créer l'ensemble de données le plus complet sur les contaminants émergents couramment rejetés dans l'environnement. Les chercheurs ont identifié 45 contaminants au total. Il s'agit notamment des produits pharmaceutiques, ingrédients de produits de soins personnels, produits chimiques dans les produits de nettoyage, retardateurs de flamme, hormones (naturelles et synthétiques), et d'autres substances courantes telles que la caféine.

Dans l'analyse, Schaider a découvert que les systèmes septiques font un travail décent pour éliminer les produits chimiques tels que l'acétaminophène, caféine, et les alkyphénols, un groupe courant d'ingrédients utilisés dans les produits de nettoyage. Cependant, ils sont beaucoup moins efficaces pour éliminer les autres contaminants. Les produits chimiques qui ont tendance à s'infiltrer comprennent le TCEP, un retardateur de flamme cancérigène, un médicament antiépileptique appelé carbamazépine, et l'antibiotique sulfaméthoxazole.

« Dans les zones à forte densité où vous avez un grand nombre de maisons avec leur propre système septique, ces systèmes sont probablement la principale source de contaminants émergents dans les eaux souterraines, " dit Schaider. Cela devient particulièrement problématique, elle dit, lorsque ces résidents comptent également sur le privé, puits d'eau souterraine peu profonds pour leur eau potable, comme c'est souvent le cas dans des États comme le Massachusetts, Delaware, Floride, Maryland, New Jersey, et New-York.

L'étude a également comparé les eaux usées traitées des systèmes septiques conventionnels avec celles des usines de traitement des eaux usées centralisées et a trouvé des niveaux similaires de contaminants. Cela suggère que le passage de systèmes septiques à un système d'égouts centralisé peut ne pas résoudre complètement les problèmes de contaminants émergents entrant dans l'environnement.

Selon Schaider, la meilleure façon de protéger la qualité de l'eau potable est d'éloigner les fosses septiques des zones qui alimentent les puits d'eau potable locaux. « Il est également important que les gens suivent les directives d'entretien de leurs installations septiques pour s'assurer qu'elles sont en bon état de fonctionnement, " dit-elle. " Et éviter les produits ménagers contenant des ingrédients nocifs en passant à des alternatives plus sûres peut faire une réelle différence. "