La Grande Barrière de Corail est confrontée à une période critique de stress thermique au cours des prochaines semaines à la suite du blanchissement des coraux le plus répandu que la merveille naturelle ait jamais connu, les scientifiques ont déclaré vendredi.

David Wachenfeld, scientifique en chef à la Great Barrier Reef Marine Park Authority, l'agence gouvernementale qui gère l'étendue de corail au large du nord-est de l'Australie, a déclaré que les températures de l'océan au cours du mois prochain seront cruciales pour la façon dont le récif se remet du blanchissement induit par la chaleur.

"Les prévisions (...) indiquent que nous pouvons nous attendre à des niveaux continus de stress thermique pendant au moins les deux prochaines semaines et peut-être trois ou quatre semaines, " Wachenfeld a déclaré dans une mise à jour hebdomadaire sur la santé du récif.

"C'est donc encore un moment critique pour le récif et ce sont les conditions météorologiques des deux à quatre prochaines semaines qui détermineront le résultat final, " il a dit.

Les températures océaniques sur la majeure partie du récif étaient de 0,5 à 1,5 degrés Celsius (0,9 à 2,7 degrés Fahrenheit) au-dessus de la moyenne de mars.

Dans certaines parties du parc marin au sud près du rivage qui ont évité les ravages des blanchissements précédents, les températures de l'océan étaient de 2 à 3 degrés Celsius (3,6 à 5,4 degrés Fahrenheit) au-dessus de la moyenne.

L'autorité a reçu 250 rapports d'observations de coraux blanchis en raison des températures élevées de l'océan au cours d'un mois de février exceptionnellement chaud.

Le 345, 400 kilomètres carrés (133, 360 milles carrés) Le réseau de coraux colorés classé au patrimoine mondial a été dévasté par quatre événements de blanchissement des coraux depuis 1998. Les plus meurtriers étaient les plus récents, étés consécutifs en 2016 et 2017.

Les scientifiques craignent que le dernier taux de mortalité des coraux ne corresponde à ces événements.

"À l'heure actuelle, c'est certainement l'événement de blanchiment le plus important que nous ayons jamais eu, ", a déclaré vendredi William Skirving, scientifique de la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, Coral Reef Watch.

"C'est certainement un événement de blanchiment de bout en bout avec des morceaux sévères à chaque extrémité et cela ne semble pas bon pour l'extrémité sud, mais cela dépend vraiment de la météo des deux prochaines semaines, " il a dit.

Ove Hoegh-Guldberg, un scientifique du Australian Research Council Centre for Excellence in Coral Reef Studies, a déclaré que la quantité de corail blanchi se rétablirait et combien mourrait ne serait pas connue avant des semaines.

"Je suis très inquiet de la situation étant donné la chaleur des températures sur la Grande Barrière de Corail et les projections, ", a déclaré Hoegh-Guldberg.

"Si ça refroidit un peu, ils vont récupérer ou, si non, nous pouvons nous diriger vers quelque chose de pas trop différent de 2016 et 2017. Nous sommes juste à la bifurcation de la route, " il ajouta.

L'année dernière, la Great Barrier Reef Marine Park Authority a abaissé ses perspectives concernant l'état des coraux de « médiocre » à « très médiocre » en raison du réchauffement des océans.

Son dernier rapport, qui est mis à jour tous les cinq ans, ont découvert que la plus grande menace pour le récif restait le changement climatique. Les autres menaces sont liées au développement côtier, les eaux de ruissellement d'origine terrestre et les activités humaines telles que la pêche illégale.

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