À l'échelle mondiale, les humains utilisent environ 4 billions de mètres cubes d'eau douce chaque année pour tout, de l'irrigation des cultures au refroidissement des équipements de fabrication en passant par la production d'électricité. Dans une étude récente publiée dans Earth's Future , Karesdotter et al. modélisé comment notre demande inextinguible en eau affecte quatre variables hydrologiques :le ruissellement, l'évapotranspiration, l'humidité du sol et le stockage total de l'eau.

Les chercheurs ont examiné l'utilisation humaine de l'eau par rapport à huit objets et processus :les transferts interbassins (systèmes qui déplacent l'eau entre les bassins fluviaux), les barrages, les réservoirs, les surfaces imperméables telles que les routes, la demande en eau domestique et industrielle, la demande en eau du bétail, l'agriculture irriguée et l'« exploitation minière » de l'eau (extraction des eaux souterraines pour l'irrigation). Ils ont constaté que ces huit facteurs modifient les quatre variables hydrologiques, mais que différentes régions du monde connaissent des changements de direction et d'ampleur différents.

Dans les régions tropicales et tempérées, par exemple, l'activité humaine augmente le ruissellement de l'eau et l'évapotranspiration, amenant les chercheurs à conclure que les humains influencent considérablement la quantité d'eau stockée sur Terre dans ces régions. D'autre part, les humains ont un impact relativement faible sur les cycles hydrologiques dans les zones sèches telles que l'Afrique centrale et occidentale. Les chercheurs concluent que bien que l'activité humaine augmente quelque peu le stockage de l'eau de surface dans de nombreuses régions du monde - une conclusion en contradiction avec certains travaux antérieurs - cette activité diminue le stockage global de l'eau dans le monde, les baisses les plus importantes se produisant dans les régions tropicales.

Les niveaux de population et les barrages sont apparus dans l'étude comme deux facteurs ayant une influence démesurée sur l'hydrologie. Cependant, tous les barrages n'ont pas affecté les mêmes paramètres hydrologiques. Les chercheurs ont découvert que les barrages hydroélectriques augmentent principalement le stockage total d'eau de la Terre, tandis que les barrages d'irrigation augmentent principalement l'humidité du sol.

Le travail s'accompagne d'une mise en garde :les auteurs ont supposé que le climat resterait le même si les influences humaines étaient supprimées, ce qui pourrait expliquer l'écart entre leurs résultats et ceux des autres. Des travaux futurs pourraient évaluer la validité de cette hypothèse et peut-être intégrer la variation climatique induite par l'homme dans les modèles. Les chercheurs disent qu'ils espèrent que leur travail fournira une étape vers la planification de la gestion durable de l'eau. + Explorer plus loin

L'extraction des eaux souterraines affecte le processus hydrologique dans la région de Pékin-Tianjin-Hebei dans le nord de la Chine

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergée par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.